花火は怖い。だからこそ私たちは花火が好きなのだ

大晦日や独立記念日などの祝日には、空は爆発する芸術で燃え盛るでしょう。何千もの花火が夜空に打ち上がり、熱い彗星のように打ち上がり、きらめく光の傘のように広がるのを見ると、私たちの魂は壮麗さで満たされるでしょう。

私たち人間が花火を愛していることに疑問の余地はありません。花火を打ち上げて友人を驚かせようとして、顔や手に重度の火傷を負う危険を冒した人もいるでしょう。アメリカ花火協会によると、2017年には2億5000万ポンド以上の花火が打ち上げられ、12億ドルの収益を生み出しました。

しかし、花火がなぜそれほど魅力的で、高揚感を与えるのでしょうか? その答えは、あなたが期待するものとは違うかもしれません。

英国キングス・カレッジのサイエンス・ギャラリー・ロンドンのディレクターで神経科学者のダニエル・グレイザー氏は、花火がこれほど好きな理由は、花火が怖いからだと言う。稲妻のように、明るい閃光は、轟く雷鳴や花火の空洞の破裂音のように、何かが起こりそうなことを警告する。これが、恐怖を感知する脳内の小さな神経球である扁桃体を活性化する。光が脅威への予期を刺激した後、花火の鳴り響く音は、脳内でこの認識を確証する。それに反応して、報酬中枢は快楽を調節する化学物質であるドーパミンを急激に放出する。

しかし、なぜ私たちが恐れているものが歓喜を生み出すのでしょうか? グレイザー氏によると、未知のものに対する抑えきれない恐怖とは異なり、花火によって引き起こされる恐怖は制御されています。これらの光のショーを何度も見ていると、私たちの脳は閃光の後に来る爆発音を予期します。これは、雷雨とは異なります。雷雨では、稲妻の後に雷鳴が来ることはわかっていますが、次の爆発音がいつ、どれほど大きいかは私たちの制御外です。これは、これらの祝賀の花火が犬を怖がらせることが多い理由も説明しています。花火が打ち上がった後に音が来ることはわかっていますが、犬は突然の大きな音に不意を突かれます。

「人々は、少し怖い体験を期待することで興奮するようです」とグレイザー氏は言う。「花火は、この期待を何度も作り出します。閃光が放たれるたびに、爆発の予感が生まれ、その満足感が花火の興奮の理由のようです。」

グレイザー氏は、音楽におけるサスペンス、つまりハーモニーの変化に合わせて音符を引き延ばす技法にも同様の効果があると語る。バッハのようなクラシック音楽の作曲家の演奏を注意深く聴いてみてほしい。音符を引き延ばしながらハーモニーが切り替わる。サスペンスされた音符は緊張感を生み出し、ハーモニーの次の変化で安心するまで聴き続けなければならないと思わせるのだ。

しかし、花火が私たちを特に魅了するのは、その目新しさのためでもあるのかもしれません。壮大な花火の星が爆発するのを見ていると、普段は見られない色彩の注入にさらされる、とグレイザー氏は言います。

「花火はまさに新しい色の波長を合成します」とグレイザー氏は言う。「基本的に、花火に関しては化学者がシステムを乗っ取り、スペクトル外の色を作り出すことができるのです。」

神経を刺激するこれらの色彩は、金属塩のおかげです。これらの化合物が熱くなり、最終的に爆発すると、色の変化がまばゆい効果を生み出します。最初の燃えるような光線には「おおっ」という声が上がり、きらめく尾が暗闇の中で消えていくときには「あぁ」という声が上がります。

これらの意外な色の爆発は、テレビやインスタグラムの投稿で花火がなぜとてもダサく見えるのか、そしてなぜ私たちが怪我をするリスクを冒してでも花火を間近で見たいと思うのかを説明しています。コンピューターやテレビの画面は、赤、緑、青のピクセルで構成されており、私たちの脳はそれらをかき混ぜます。まるで芸術家がパレットで絵の具を混ぜるようなものです。赤と緑の絵の具を混ぜると黄色になりますが、黄色はもともと存在しませんでした。ピクセルの明るさも異なるため、私たちの脳はRGBの3原色に基づいてあらゆる種類の色の組み合わせを作成できますが、それらの色は実際には画面上に存在しません。花火を「生で」見るとき、私たちは慣れ親しんでいるRGBの組み合わせとはまったく異なる本物の色の表現を目撃しているのです。

この色の意外性も、花火が人を魅了する理由です。たとえそうしたいと思っても、私たちは光から目をそらすことができないようにできています。次々と弾ける光と、明るく新しい色彩は、脳が突然流れ込む音と色彩を調査する間、私たちを凍りつかせてしまいます。

空が燃え上がるのを眺めるとき、あなたの脳はひとりでにちょっとしたお祝いをしているということを覚えておいてください。