恐竜がどんな姿をしていたかはどうやってわかるのでしょうか?

博物館の模型やイラスト、CGI の捕食動物はたくさん見たことがあるので、実際にティラノサウルス レックスを見たら、おそらくそれがティラノサウルス レックスだとわかるでしょう。しかし、どうして確信できるのでしょうか? 実際に見た人はいませんし、最も優れた骨格でさえ 90% しか完成していないことがよくあります。古生物画家と呼ばれる専門家は、確かな証拠 (骨、羽、皮膚の一部) に基づいて再現を行いますが、十分な情報に基づいた推測も同じくらい多くあります。T レックスや、ミクロラプトル グイなどの先史時代の生き物がどのような姿をしていたかは、正確にはわからないかもしれませんが、これらの絶滅した獣の現在の姿にたどり着いた経緯をご紹介します。

スタンス

関節の噛み合わせ方から恐竜の姿勢がわかる。現代の生物からもヒントを得ている。軟骨やその他の結合組織がないことから、専門家は絶滅した恐竜の骨格を鳥類や爬虫類の立ち方や歩き方と比較した。この方法を使って、ティラノサウルスは背骨を水平に保っていたと推測した。つまり、1970年代以前に描かれたように尾を引きずるのではなく、尾がまっすぐ後ろに突き出ていたということだ。

筋肉と脂肪

爬虫類と同様、恐竜も体脂肪が少なかったと思われるため、かなり太って見えた。ある種をどれだけずんぐりと、あるいはすらりと表現するかを決めるために、古生物学者はたいてい鳥類の同じ筋肉群を参考にする。しかし、時には進化上の理由から、ある部分を特に頑丈にすることもある。たとえば、ティラノサウルスは獲物を殺し、顎の力だけで骨を噛み切らなければならなかった。だから首が太いのだ。

頭

ティラノサウルスの滑らかで歯の生えた頭蓋骨は、爬虫類によく似ている。しかし、ワニやアリゲーターとは異なり、恐竜は陸生だったため、水分を補給するために口の中に水分を閉じ込める必要があったのかもしれない。そのため、多くの描写では、トカゲに似た部分的な唇が描かれている。眼窩を研究することで、画家は目玉の向きを決めることができる。ミクロラプトルのような前向きの穴は、眼球を前方に向けていただろう。

手足

骨の構造から、手足がどのように動いたかがわかる。例えば、ティラノサウルスはかつてはピアノを弾いているかのように手を下に向けた状態で描かれていたが、2018年に七面鳥とワニの肩を分析したところ、手のひらは内側を向いていた可能性があることが判明した。同様に、M. guiの肩甲骨と胸郭の角度により、翼が羽ばたくほど高く上がることができなかった可能性がある。風洞実験では、この恐竜は滑空していたことが示唆されている。

肌

軟組織は一般に地中では持続しないが、時には幸運に恵まれることもある。ティラノサウルスの場合、モンタナ州で発見された化石化した皮膚の小片から、アーティストたちはその質感を型取り、体の他の部分にそれを適用できた。色付けはより難しい。デザイナーは化石記録よりも環境からヒントを得る。ティラノサウルスは半湿地帯や氾濫原に生息していたため、周囲に溶け込むために茶色がかった緑がかったまだら模様の皮膚をしていた可能性が高い。

羽

メラノソームと呼ばれる小さな細胞構造は、形によって色が異なります。黒いものはソーセージ状、赤いものは丸いです。非常によく保存された M. gui の羽毛のおかげで、カラスのように輝いていたことがわかっています。ナノ構造から、カラスやカササギのように虹色の光沢があったことも示唆されています。羽毛のある T. rex を発掘したことはありません。しかし、その近縁種は頭、背中、尾に原羽毛を持っていることが多いので、王様もそうだったのではないかと推測しています。

このストーリーは、 Popular Scienceの2020年春のOrigins号に掲載されています。