野球の最近のホームラン急増の本当の理由は何か

2019年のメジャーリーグベースボールオールスターゲームで、ヒューストン・アストロズのジャスティン・バーランダー投手は、今シーズンはここまでホームランが多すぎると不満を漏らした。彼はリーグがボールに手を加え、ホームランを打ちやすくしていると非難した。

選手やファンの間では、バーランダーの「薬物使用」の主張が勢いを増している。

ホームランが急増していることは疑いようがない。打席当たりのホームラン率は現在3.5%で、過去最高を記録している。この調子でいくと、選手たちはシーズン終了までに6,600本以上のホームランを打つことになり、2017年に樹立された以前の記録を500本以上も破ることになる。

リーグ関係者は長年、ホームラン率を上げるためにボールを改造していたことを否定してきたが、昨年、ボールが改造されたことを認めた。ただし、責任はサプライヤーにあるとしている。そして今シーズンの初め、ボールの芯材が改造されていたことを認めた。

私たちは最近、「Corked: Tales of Advantage in Competitive Sports」というタイトルの本を執筆したので、このトピックは私たちの得意分野です。

確かに、最近のボールの改良がホームランの増加に影響を与えているようだ。しかし、気候や高度な分析など、他の要因も原因となっているのだろうか？

野球を分析する

ローリングスは、MLB の試合で使用するために毎年約 100 万個の野球ボールを製造しています。

公式野球ボールは、ゴム引きコルクの中心部分（「ピル」と呼ばれる）、成形された黒色の加硫ゴムの半球形のクラムシェル 2 つ、赤色のゴムの層、巻かれたウール、牛革のフラップ 2 つ、および 88 インチの手縫いのワックスコーティングされた赤い糸という 6 つの異なる素材で構成されています。

2015年頃から、リーグ公式野球ボールを構成する材料の密度と化学組成に明らかな変化があったことを示す証拠が増えている。

最も注目すべき変更点は、ボールのコアと表面です。

FiveThirtyEightが2016年に実施した調査によると、公式野球ボールは2015年以降、弾みがつき、空気抵抗が少なくなっていることが判明した。

FiveThirtyEight の研究では、X 線画像を使用して、2015 年以前に製造されたボールとそれ以降に製造されたボールを比較しました。その結果、2015 年以降に製造された野球ボールのコア密度は平均 40% 減少していることがわかりました。組成分析により、後期のボールではゴムが約 7% 増加し、シリコンが約 10% 減少していることがわかりました。これらの変化は、ボールの質量が減少し、弾みが増したことに相当します。

FiveThirtyEight の調査からほぼ 2 年後、メジャーリーグ ベースボールは、野球ボールに空気力学的な変化があったことを認める独自の 84 ページのレポートを発表しました。具体的には、ボールがより滑らかになったということです。しかし、リーグは、これはローリングスがボールを製造する方法の変更によるものではないと主張しました。MLB は、ローリングスが使用する材料のわずかな変化と、ボールの保管方法による可能性が高いと示唆しました。

たとえば、ローリングスは革を調達しており、自社施設で加工は行っていないため、代替のなめし工程によってさらに滑らかな革の表面が実現される可能性があります。表面が滑らかな野球ボールは、打ったときに空気中をより簡単に動きます。これは小さな変化ですが、重要です。

ボールの紐もある。オンラインスポーツ誌「ザ・アスレチック」の記者が野球ボールを分解したところ、新しいボールの紐、特に2016年と2017年のボールの縫い目を縫う紐は、2014年のボールより9％太いことがわかった。

研究者は、ボールを作る際に、紐を太くすることで、打ったときに空気抵抗を受けにくくなる、よりタイトなボールを作りやすくなるのではないかと推測した。

気候制御

そして、リーグ、選手、製造業者が制御できない一つの説明が、気候だ。

ピルのコルクは、一般的に南ヨーロッパと北アフリカのコルク樫の樹皮から採取されます。しかし、これらの地域の気候の変化により、コルクの品質が低下していると懸念する人もいます。ワイン製造業者はすでに、ワインのコルクの代替品を探しています。ワイン製造業者はコルクの密封能力を気にしますが、野球製造業者はボールのコルクの機械的反応をより気にします。

野球ボールは、より小さなコルク粒子から作られたゴム質コルクから製造されていますが、ワインのコルクと同様に、その純度と組成が気候によって変化している可能性は確かにあります。

ボールの内部と表面の湿気はボールの慣性にも影響し、バットで打たれたときの反応を鈍らせます。2018年、CBSは、メジャーリーグベースボールは2019年にすべてのチームに野球ボールを保管するためにエアコン付きの部屋を使用することを義務付けると報じました。最も一般的なHVACシステムは、部屋の温度を下げるだけでなく、湿度も下げます。湿度の高い球場でHVACを介してボールの湿度を制御すると、ボールが乾燥して実際に活気が増す可能性があります。

全体的に、バーランダーの批判は正当なものかもしれない。新しい野球ボールは空気力学的に優れているが、これはおそらく、より滑らかな革、目立たないステッチ、ボールの芯がより正確に中心に来ること、そしてボールの保管方法の組み合わせによるところが大きいだろう。

分析要素

しかし、考慮すべき別の要素があります。打者と投手が単に試合のやり方が違うだけだったらどうなるでしょうか?

投球速度について考えてみましょう。レーダーガンを点灯させる投手は、打者が投球に反応する時間が短いという単純な理由から、常に人気があります。

投球の強さによって、ボールがバットに当たる距離が変わります。これは単純な運動学です。野球ボールは、速い投球に当たるとバットからより速い速度で跳ね返ります。

平均速球速度は2008年の時速90.9マイルから2013年の時速92.0マイルに上昇した。しかし、最近のホームラン急増の時期には球速は上昇していない。

だから、おそらくそれは打者が打席でのアプローチを変えた方法と関係があるのだろう。

近年、彼らは「打ち出し角度」と呼ばれるものに注目し始めています。打ち出し角度とは、打たれたボールが選手のバットから離れる垂直角度のことです。分析の進歩により、打ち出し角度が 25 度から 35 度で、ボールが時速 100 マイル以上の速度でバットから跳ね返ると、選手がホームランを打つ可能性がはるかに高くなることが常識になりました。

ホームランを打つための基準がこのように明確に定められているため、多くの打者がそれに応じてスイングを微調整しているのも不思議ではない。したがって、投手がボールを速く投げているわけではないが、打ち出し角度への新たな重点が最近のホームラン増加に貢献している可能性がある。

しかし、強打を重視することにはトレードオフが伴う。打球速度を上げるには、選手はより強くスイングする必要がある。強くスイングすればするほど、打球をアウトにできる可能性が高くなるが、それはコンタクトが取れた場合だ。ホームランが増えるとともに、打者の三振率も急上昇している。

今シーズンここまで、打席当たりの三振率はリーグ史上初めて25％を超えている。

ホームランが増える理由が何であれ、それはゲームにとって良いことでしょうか?

確かに、バーランダーのような投手は不満を言うかもしれないが、ファンは大喜びするだろうと予想される。

もしそうなら、それは入場口に反映されていない。球場からボールが飛び出す回数は増えているにもかかわらず、観客数は過去最低となっている。

ブライアン・J・ラブはミシガン大学の材料科学および工学の教授です。マイケル・L・バーンズはミシガン大学の麻酔科臨床講師です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。