ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー、モハベ試験飛行中に墜落 [更新]

今年、民間宇宙飛行業界に暗い影が差し始めている。観光客向けに設計されたヴァージン・ギャラクティック社の弾道ロケット「スペースシップツー」が、10月31日金曜日、モハーベ砂漠上空の動力試験飛行中に「飛行中の異常」により墜落した。

同社は致命的な故障の原因となった異常を特定していないが、複数の地上報告によると、故障はスペースシップツーがホワイトナイトツー運搬船から分離し、新しいプラスチックベースのロケット燃料に点火した直後に発生したとのことだ。

この事故は、火曜日の打ち上げ直後にオービタル社のアンタレスロケットが爆発した後、民間宇宙飛行業界にとって今週2度目の注目を浴びた災害となった。

このストーリーの最新情報については以下をご覧ください。

更新7: 2014年11月2日午前11時27分

スケールド・コンポジッツ社は、スペースシップツーの墜落事故で死亡したテストパイロットの名前をマイケル・アルズベリーと名付けた。アルズベリーは14年間、スケールド・コンポジッツ社でテストパイロットおよびプロジェクトエンジニアとして働いていた。同氏は以前にもスペースシップツーに搭乗しており、2013年4月に同機がロケット動力による初の飛行で音速を突破した際には副操縦士を務めた。アルズベリーは39歳だった。

カーン郡保安官は、生き残ったパイロットはピーター・シーボルトであると特定した。シーボルトがどのようにして車両から脱出したかはまだ不明だが、彼はパラシュートで安全に脱出し、肩の負傷の治療を受けている。

金曜日、NASAのチャールズ・ボールデン長官は次のような声明を発表した。

更新6: 2014年11月1日午後1時28分

ヴァージン・ギャラクティックの創設者リチャード・ブランソン卿は、モハーベ砂漠での記者会見で次のように述べた。

更新5: 2014年10月31日午後5時24分

ヴァージン ギャラクティック社とスケールド コンポジッツ社は、スペースシップツーの墜落事故に関する記者会見を開いたばかりだ。両社の代表者は、パイロットの名前、スペースシップツーのこれまでの飛行回数、故障の原因と思われるものについては明らかにしなかった。しかし、何が問題だったのかを究明するために、国家運輸安全委員会に全面的に協力すると述べた。

会議は、商業宇宙飛行を追求することの重要性について希望に満ちた調子で終わった。「道を進み続けなさい。このビジネスは価値のあるビジネスです。このビジネスは簡単ではありません。簡単だったら面白くないでしょう」「私はこれをマゼラン計画に匹敵すると思います」とモハベ航空宇宙港の最高経営責任者スチュアート・ウィット氏は述べた。

更新4: 2014年10月31日午後4時1分

元ワシントンポスト記者のジョエル・グレン・ブレナー氏は、CNN の電話インタビューで、ヴァージン ギャラクティックでの体験について語った。ブレナー氏は同社を取材しており、現在はスペースシップワンに関する本を執筆中だ。彼女は、スペースシップツー宇宙船の準備状況について、厳しい言葉を口にした。「今日爆発したこのエンジンは、たとえ飛行が成功していて、友人の命が奪われていなかったとしても、このエンジンでは宇宙に近づくことは決してできなかったでしょう」とブレナー氏は語った。

彼女はまた、スペースシップツーの墜落はヴァージン・ギャラクティックにとって大きな後退を意味すると述べた。「彼らは完成に近づいている宇宙船を持っていません。これは本当に彼らにできることの終わりを意味します。」

ヴァージン・ギャラクティックの創設者リチャード・ブランソン氏はモハベ宇宙港へ向かっていると報じられている。

Spaceflight Now によると、現場に最初に到着した救助隊員は墜落した航空機の残骸があったことを報告した。目撃者も爆発とその後の残骸を見たと報告している。

宇宙船の試験飛行のほとんどにはパイロットが2人搭乗するため、スペースシップツーには2人のパイロットが搭乗していたと推定される。ABC7は、1人が担架で現場から運び出されたと報じている。

宇宙旅行用に設計されたスペースシップツーは、2004年に1000万ドルのアンサリXプライズを受賞したヴァージンギャラクティックのスペースシップワンの後継機です。ロケットモーターで駆動され、乗客を宇宙の端まで運び、その後地球に滑走して戻り、飛行機のように滑走路に着陸します。2014年5月、ヴァージンギャラクティックは、スペースシップツーのロケットエンジンの燃料タイプをゴムベースの推進剤ではなくプラスチックベースの推進剤に変更すると発表した。

更新3: 2014年10月31日午後3時44分

FAAはこの事件について公式声明を発表した。

「本日午前 10 時過ぎ (PDT)、モハベ宇宙港の地上管制官は実験用宇宙飛行体 SpaceShipTwo との連絡を失いました。この事故は、宇宙飛行体がそれを運んだ WhiteKnightTwo から分離した直後に、モハベ砂漠上空で発生しました。事故当時、SpaceShipTwo には 2 人の乗組員が搭乗していました。WhiteKnightTwo は事故後も空中に留まりました。FAA が調査中です。乗組員の状態については、Scaled Composites までお問い合わせください。」

更新2: 2014年10月31日午後3時17分

FAA は、救助活動に安全な環境を提供するために「地表から 12,000 フィートまで」の空域を閉鎖すると発表した。ベーカーズフィールドの地元ニュースでは、墜落現場の様子が次のように報じられている。

カリフォルニア州ハイウェイパトロールはパイロットに関する最新情報を伝えている。

更新1: 2014年10月31日午後3時5分

ヴァージン・ギャラクティックはNBCニュースに声明を発表した。

「ヴァージン・ギャラクティックのパートナーであるスケールド・コンポジッツ社は本日、スペースシップツーの動力試験飛行を実施しました。試験中、機体に重大な異常が発生し、機体が失われました。ホワイトナイトツーの輸送機は安全に着陸しました。私たちの第一の懸念はパイロットの状況ですが、現時点では不明です。私たちは関係当局と緊密に連携して事故の原因を究明し、できるだけ早く最新情報をお伝えします。」

WhiteKnightTwo は、SpaceShipTwo を持ち上げるために使われる貨物航空機です。