レーザーアイデバイスがNASAの火星生命探査を加速させる可能性

もともと毒素、病原体、その他の生物学的危険物質をスキャンするために設計された装置は、将来、火星探査機で役立つかもしれない。NASAゴダード宇宙飛行センターの技術者ブラニミール・ブラゴジェビッチ氏は、レーザーを使用して火星の生命の痕跡をスキャンするバイオインジケーターライダー装置（BILI）のプロトタイプをテストしている。

現時点ではこの機器を火星探査車に搭載する計画はないが、資金があれば5年以内に打ち上げの準備ができるだろうとブラゴジェビッチ氏は言う。

「火星に生物が見つかるとは思っていませんが、もし生命が存在したなら、過去の生命の痕跡がまだ表面に残っている可能性があります」とブラゴジェビッチ氏は言う。「これがこの機器で検出できるバイオマーカー分子です。」

BILI は、2 本の紫外線レーザーを火星の塵の煙に照射することで機能します。ビームのエネルギーにより、塵の中の粒子が共鳴または蛍光を発します。異なる分子は異なる蛍光シグネチャを生成します。これらのシグネチャと粒子のサイズに関する情報を組み合わせることで、BILI は火星の過去の生命に関する手がかりとなる可能性のある単純な有機分子が存在するかどうかを分類できます。

BILI は他の機器ほど正確に分子を特定できないが、広範囲を素早く調査できる調査機器として役立つ可能性があるとブラゴジェビッチ氏は言う。サンプルの収集と分析は探査機にとって時間のかかる作業だが、BILI のレーザーは、生物学的に重要な物質が特定のエリアに含まれる可能性をほぼ瞬時に判断できる。レーザー光線でそのエリアをスキャンした後、探査機は最も可能性の高い場所までゆっくりと移動し、サンプルを収集して、その中身を詳細に分析できる。このようにして、この機器は生体分子を発見する確率を高めることができるとブラゴジェビッチ氏は言う。

BILIは数百メートルの範囲をカバーできるため、火星の温暖期に塩水が染み出す斜面リナエなど、探査車が行けない場所でも生命の兆候を探すことができる。

NASA が今夏 BILI をテストしたところ、この機器はエアロゾル化した生体分子と生命の探索に関係のない無機分子を区別することができた。ブラゴジェビッチのモデルによれば、この機器は火星でも同様に機能するはずだ。

NASA の次の火星探査車は 2020 年に打ち上げられる予定で、BILI をその探査車に搭載するのは遅すぎると Blagojevich 氏は言う。2020 年以降に火星探査車が計画されているわけではないが、それは主に NASA の科学者たちが今後 10 年間の計画をじっくり話し合う必要があるためだ。「火星への旅」が勢いを増し、一般の人々の熱意も高まっていることから、赤い惑星がそれらの計画の主役になることはほぼ間違いない。探査車の機器として、あるいは火星の過去を解明しようとする有人ミッション用の携帯型スキャナーとして、BILI も何らかの役割を果たすことになるかもしれない。