パイオニア異常の謎がついに解明

科学的な探偵物語とも言えるこの物語は、JPL のスラバ・トゥリシェフ氏と彼の同僚たちが、パイオニア異常という悪党の追跡に何年も費やしてきたものだ。パイオニア異常とは、1970 年代に NASA が打ち上げ、30 年以上レーダーで追跡されてきた双子の宇宙船、パイオニア 10 号と 11 号の運動に生じた、原因不明の加速現象である。トゥリシェフ氏と彼のチームは、NASA のゴミ箱からファイルを回収し、1970 年代のパンチ カード データをデジタル化し、数十億マイルも離れた宇宙船から数十年前に地球に送信された数字を膨大な時間をかけて計算してきた。

ついに事件は解決し、悪者は死んだ。

2機の宇宙船が遠ざかるにつれ、送信されたデータは、本来よりも少し減速していることを示していた。物理学に何か問題があること、おそらくアインシュタインの重力理論が間違っていることの証拠として長い間自慢されてきたこの異常現象は、学術会議全体と何千もの論文を生み出した。

しかし、トゥリシェフらの研究の初期段階に関する私たちの報道で説明したように、一部の科学者は、この異常現象にはもっとありふれた説明があると考えていた。つまり、科学者たちは、宇宙船の発電機から熱が異方的に、つまり一方向に多く放出されているのではないかと疑っていたのだ。もしそうなら、熱は宇宙船に不均衡な反動力を与え、速度の変化を引き起こすことになる。実際、4月にポルトガルの研究者グループは、パイオニア号のヒーターが反動力を生み出す仕組みについて、まさにそのようなモデルを考案した。

しかし、データ自体がパイオニア異常のこの説明を否定していると主張する者も大勢いる。パイオニアの搭載熱源として機能したプルトニウム 238 は放射性崩壊し、時間の経過とともに放出される熱は減少するはずである。したがって、熱がパイオニア異常の原因であれば、異常も時間とともに減少するはずである。しかし、データはパイオニア異常が一定であり、不滅の力であり、したがってはるかに根本的であることを示唆しているように思われる。

しかし、新しい分析 [PDF] では、トゥリシェフらは、パイオニアの飛行期間のより長い期間にわたって、これまで分析されたことのないほど大量のデータを集めました。彼らは、パイオニア 11 号ではなく 10 号の 23 年間のデータ、パイオニア 11 号の 3 年間ではなく 11 年間のデータを調べました。新しい論文で説明されているように、より完全なデータセットにより、宇宙船の異常な加速は確かに時間とともに減少しているように見えることが明らかになりました。つまり、不滅の力は、崩壊するプルトニウムと同じように、結局は消滅していたのです。その場合、それはおそらく単に不安定なヒーターの結果であり、謎は解決しました。

アルビックス