ボーイングはスターライナー宇宙船の遅延で一息つく暇もない

ボーイング・スターライナーは、7月に初の有人試験飛行のために打ち上げられる予定だった宇宙カプセルで、少なくともこの夏は、無期限ではないにしても、地上に留まる予定だ。

木曜日の共同記者会見で、NASAとボーイングの関係者は、スターライナーのパラシュートシステムに欠陥がある可能性を発見したと説明した。さらに憂慮すべきことに、宇宙船全体に電線を巻くために、数百ヤードの潜在的に燃えやすいテープが使用されていた。新たな問題は、他の一連のトラブルの後に明らかになった。2020年12月に行われた無人スターライナーのテストは、ソフトウェアの不具合により早期に終了し、エンジンバルブの問題により2021年4月の追加テストは中止となった。

しかし、最近の問題は最も驚くべきものかもしれない。宇宙政策の専門家で、米国空軍高等航空宇宙学校の講師であるウェンディ・ホイットマン・コブ氏は、スターライナーの最新ニュースに「ただただ驚いた」と反応した。パラシュートの設計上の問題は宇宙産業ではよくあることだが、宇宙船の開発からほぼ10年が経ってからテープが発見されたことは重大だと彼女は言う。「次の飛行試験を事実上無期限に延期したという事実が、この問題の深刻さを物語っています」とホイットマン氏は言う。

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ホイットマン・コブ氏は、ボーイング社はソフトウェアとバルブの問題をもっと早く把握すべきだったと語り、また、可燃性テープとパラシュートの問題は、十分な注意を払うために現在綿密に調査されていると考えている。「もし次回のフライトで何か問題が起きたら、誰にも分からない」と同氏は言う。「プログラム全体を危険にさらす可能性がある」

ボーイングの宇宙船は、ライバルのスペースXのドラゴン宇宙船に対する航空宇宙大手の回答となるはずだった。ドラゴン宇宙船は、10年以上にわたって宇宙への貨物輸送に使用され、近年は乗組員の輸送も開始しているカプセル型宇宙船シリーズだ。待望のスターライナーの有人試験飛行は、今秋までに実施される可能性があると関係者は記者会見で述べたが、どのような作業がどれだけ必要になるかはまだ明らかではない。スターライナーの将来が不透明で、米ロ関係が過去最低水準にあることから、NASAは国際宇宙ステーションへの有人宇宙打ち上げをスペースXだけに頼らざるを得なくなるかもしれない。

2014年、NASAは2つの商業宇宙飛行事業者と契約を結び、同機関が常に宇宙へ行けるようにした。ボーイングとスペースXは、後にNASAの商業乗組員プログラムとなる宇宙船と打ち上げサービスを開発するため、それぞれ42億ドルと26億ドルを受け取った。これらの契約に基づき、ボーイングはスターライナーを、スペースXはクルードラゴンを製造した。しかし、現在、「スペースXが[宇宙打ち上げ市場]を独占し、本当に1社しか残らない」というリスクがある、とホイットマン・コブ氏は言う。「たとえスターライナーが軌道に乗ったとしても、特にスペースXとの厳しい競争に直面することになるだろう」

NASAは以前、国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の輸送をロシアという唯一の国に頼るという不都合な立場を経験した。NASAはそれを好まなかった。そして、スペースXがドラゴン宇宙船のサービスを開始できなかったら、2022年のロシアのウクライナ侵攻後、その依存はさらに困難になっていただろう。

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ボーイングは、高度な航空機や宇宙船の製造で数十年の経験があり、当初から商業乗組員輸送サービスを独占していると思われていた。NASAは「スペースXにチャンスを与えたかったが、当時は将来的に最も信頼できる選択肢だとは考えていなかった」とホイットマン・コブ氏は言う。

そのため、2019年12月にスターライナーが初めて無人軌道テスト飛行を行った際、ソフトウェアの問題で予定通りISSにドッキングできなかったことは、ある意味衝撃的だった。一方、スペースXは2020年11月にドラゴン宇宙船で初の公式宇宙飛行士輸送ミッションを実施した。しかし、ボーイングは2022年5月まで無人テスト飛行を成功させなかった。

こうした挫折にもかかわらず、ボーイング社がスターライナーの計画を中止する可能性は、別の災難でもない限り低い。「何か重大なことが起こらない限り、方針は現在の軌道をたどり続ける傾向がある」とホイットマン・コブ氏は言う。「何かひどいことが起こらない限り、ボーイング社はスターライナーの計画を続行するつもりだ」

少なくともNASAは、スペースXに何かあった場合に備えて、冗長性を確保するためにスターライナーの打ち上げを望んでいるのはほぼ間違いない。そうなると、NASAがスペースXから打ち上げを依頼する方が簡単であるにもかかわらず、NASAがボーイングにスターライナーの飛行料を支払うという奇妙な状況にさえなりかねない。「経済的に見て、誰にとってもあまり意味がないことは分かっています」とホイットマン・コブは言うが、宇宙へのアクセスが保証されるという点では、「これでNASAは宇宙に行けるのです」。