この精巧な深宇宙の「蜘蛛の巣」を作ったのは何でしょうか? (ヒント: エイリアンではありません。)

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が7月に画像を送信したとき、WR140として知られる遠方の星の写真が興味深い議論を巻き起こした。インターネット上では、星から溢れ出る同心円状のやや長方形の波紋が、異星人の巨大構造物の証拠かもしれないと推測する人もいた。

ネイチャー誌とネイチャー・アストロノミー誌に掲載された2つの新しい論文は、この理論に冷水を浴びせている。新しい論文の中で、オーストラリアの天文学者は、蜘蛛の巣に少し似た17の同心円状のリングは一連の塵の殻であると説明している。これらの殻は、緊密な軌道で互いに固定された一対の高温の星の間の円形の相互作用によって生成される。

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「WR140は時計仕掛けのように8年ごとに彫刻のような煙の輪を吹き出し、それが恒星風で風船のように膨らみます」と、両論文の共著者であるシドニー大学シドニー天文学研究所のピーター・タットヒル氏はプレスリリースで述べた。「8年後、連星が軌道に戻ると、前のものと同じ別のリングが、まるで巨大なロシア人形のように、前のリングの泡の中で宇宙に流れ出します。」

WR140 連星は、巨大なウォルフ・ライエ星と、さらに大きな青色超巨星から構成されています。この 2 つの星は、重力で互いに結びつき、8 年周期で公転しています。すべての星は恒星風を発生させますが、ウォルフ・ライエ星からの突風はハリケーンに似ています。風に含まれる成分の一部は煤として凝縮しますが、JWST のような赤外線カメラで撮影すると、熱を保ったまま明るく輝きます。望遠鏡は、その流れを追跡できます。

2つの星は円軌道ではなく楕円軌道（より楕円形）を描いているため、WR140の連星系である伴星がWR140に近づくにつれて塵の生成が活発になったり、停滞したりする。タットヒル氏と彼の元学生であるイヌオ・ハン氏は、2006年以降に他の望遠鏡から収集されたデータを使用して、塵の柱の形状の3Dモデルを作成した。このモデルはネイチャー誌の論文で取り上げられており、7月にJWSTが撮影した奇妙な画像を説明するものである。

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ハン氏とタットヒル氏の研究は、16年間にわたってこれら2つの巨大な恒星間の激しい相互作用によって生成された巨大な塵の噴出を追跡した結果、強力な恒星の光が物質に衝突して加速するという初めての直接的な証拠を示している。

「星の光が加速を引き起こしているのを見るのは難しい。なぜなら、その力は距離とともに弱まり、他の力がすぐにその力を引き継ぐからだ」とハン氏はプレスリリースで述べた。「測定可能なレベルで加速を目撃するには、物質が星にかなり近いか、放射圧の発生源が非常に強力でなければならない。WR140は連星で、その猛烈な放射場がこれらの効果を増幅させ、高精度データに届く範囲に収めている」

JWST が運用を開始したことで、研究者は WR140 や類似のシステムについてさらに多くのことを知ることができるようになる。「ウェッブ望遠鏡は、安定性と感度の新たな極限を提供します」と、米国立光赤外線天文学研究所のアシスタント天文学者で、ネイチャー アストロノミー誌の研究論文の主執筆者であるライアン ラウ氏はプレスリリースで述べた。「地上からよりもずっと簡単にこのような観測を行えるようになり、ウォルフ ライエ物理学の世界への新たな窓が開かれます。」