新しい飛行翼竜の骨をご覧ください

昔、恐竜が地上を闊歩していましたが、翼竜は空の覇者でした。一般の人にはプテロダクティルスとしてよく知られていますが、古生物学の基本的な知識さえあれば、翼竜は誰にでも馴染みのある動物です。しかし、翼竜が存在したことはわかっていても、それについてわかっていることは比較的少ないです。翼竜の化石は非常に珍しく、先史時代の三畳紀になると、わずか 30 個の粗末で埃っぽい翼竜の標本の破片が見つかるだけです。

まあ、私たちに残されたものはそれだけです。月曜日にNature Ecology & Evolutionに掲載された新しい論文で、科学者たちはユタ州北東部の Saints and Sinners Quarry で衝撃的な発見をしました。それは、2億年前の新種の翼竜Caelestiventus hanseniの骨です。Caelestiventus hanseni の属名は「天の風」を意味します。この珍しい標本は砂漠地帯で発見された最初の三畳紀の翼竜であり、その年代にしては驚くほど、異例なほど完全な状態で残っています。翼竜は私たちが考えていたよりもはるかに一般的で多様だったようです。

「こういうことはいつも夢に見るものです」と、ブリガムヤング大学の地質学教授で、この新しい研究の主著者であるブルックス・ブリット氏は言う。「翼竜の骨は非常に珍しいものです。そこに出かけて行って『岩の中に翼竜を探そう』なんて言う人はいません。翼竜は、保存されている生物群のごく一部なのです。」

翼竜は全盛期には珍しくなかっただろうが、鳥や他の飛翔脊椎動物と同様に、これらの生物は繊細な体格と軽い骨を持っていた。「翼竜の体は消費や捕食、そして単純に腐敗によって簡単に失われます」とブリット氏は言う。「骨は大抵ひどく砕けており、そうでなくてもひどく変形している可能性があります」。完全な標本が不足しているということは、翼竜についてまだ学ぶべきことが山ほどあることを意味します。

セインツ アンド シナーズ採石場には、三畳紀の何千もの骨がぎっしり詰まっています。数が多いため、研究者は一度に 1 つずつ地面から掘り出すのではなく、巨大な砂岩のブロックを切り出して、研究室で削り取ります。

「岩の塊を調査するときは、ほとんど何も見えない状態で作業することになります」とブリット氏は言う。「中に何が入っているのか、骨があるかどうかはわかりません」。研究チームは、初期のワニの骨格をいくつか発見した後、見覚えのないもの、つまり翼竜の化石を発見した。

「翼竜の骨はたいてい湖や浅い海域でしか見つかりません」とブリット氏は言う。「ここでは当時は大きな砂漠だった場所で発見されました。翼竜は当時、実はよく適応し、生態学的に広く分布していた動物だったようです。」

カエレスティベントゥス・ハンセニの標本は、骨が砂の中で化石化していたため、立体的な配置で無傷のまま残っていた。「初期の小型翼竜の骨格のほとんどは、その上に堆積した細粒の海洋堆積物によって劇的に押しつぶされています。なぜなら、その骨の内部は空洞だったからです」と、スペインのサバデイにあるミゲル・クルサフォント・カタロニア古生物学研究所の翼竜研究者で、この研究の共著者でもあるファビオ・M・ダラ・ベッキア氏は言う。幸い、砂は圧縮されない。

そのため、研究チームは、体の一部から骨を 1 つだけ残すのではなく、保存された顔、頭蓋骨、下顎、翼の一部の遺物を研究することができました。特に頭蓋骨は、脳がどのようなものかを研究者に知らせ、初期の翼竜は視力が鋭かったものの、嗅覚が鈍かったことを示唆しています。研究チームはまた、この特定の種が首の下に、奇妙な古代のペリカンのような皮膚のひだを持っていた証拠も発見しました。これは、食べ物を入れる袋として、または何らかのディスプレイ機能として使用されていた可能性があります。

Caelestiventus hanseni は三畳紀の翼竜としては異常に大きい。ダラ・ヴェッキアは、この恐竜はジュラ紀の翼竜であるディモルフォドンと関係があると言う。どちらも同じディモルフォドン科に属しており、このことはこれらの翼竜が三畳紀末の大量絶滅を生き延び、三畳紀とジュラ紀の境界を越えていったことを示唆している。

現在、研究チームは、Caelestiventus hanseniについてさらに詳しく知るためだけでなく、他の翼竜種についてすでにわかっていることを再解釈するために、粉砕されていない骨を一つ一つ詳しく調べている。そして、その知識自体が、実際に人間がより効率的に空を飛ぶために役立つかもしれない。