辛い食べ物好きはあなたの性格に組み込まれている

子どもの頃、私は父が夕食を食べるのを畏敬の念を抱きながら見ていました。私が感心したのは、父の皿に山盛りに盛られた食べ物だけではありませんでした。（「ポーションコントロール」という言葉がまだ一般の語彙に入っていませんでした。）いつも信じられない気持ちで首を振っていたのは、食事とハラペーニョを交互にかじる父の奇妙な習慣でした。時間を節約するため、父は片手にハラペーニョを持ち、もう片方の手に食器を持っていました。また、私はインド系で、母は毎晩伝統的な辛い料理を出していました。しかし、父にとって辛さが足りなかったのです。

私は、彼の舌の味蕾がすべて焼けて、生の唐辛子が私の舌に近づくと私が感じる痛みに鈍感になっているだけだとずっと思っていた。しかし、辛い食べ物の好みと摂取に関する科学（少なくとも 1980 年代までさかのぼる研究が多数ある）によると、繰り返しの摂取で耐性が高まるだけではないことがわかっている。研究者によると、辛い食事を楽しむかどうか、またどのくらいの頻度で食べるかは、性格も要因の 1 つだという。問題は、それがどの程度の要因なのかということだ。

過去数十年にわたり、料理心理学者やその他の食品研究者は、私たちが痛みを引き起こす可能性のあるスパイスを食べる理由として、幼少期の学習、以前の接触、社会規範、味覚や口腔構造の生理学的差異など、いくつかの文化的および生物学的な理由を提唱してきた。唐辛子に辛味を与える植物化学物質であるカプサイシンに対する脱感作は十分に文書化されているが、その影響は驚くほど小さいという証拠もある。

「これは、唐辛子好きは単に繰り返しの摂取で耐性が増すというだけの問題ではなく、むしろ唐辛子嫌いの人には見られない、口の中のヒリヒリ感を好むという感情的変化があることを示唆している」と、ペンシルベニア州立大学農学部の研究者であるナディア・バーンズとジョン・ヘイズは、辛い食べ物の摂取に関する新たな研究で書いている。

ペンシルバニア大学の研究者は以前、チリ好きとスリルを求める気持ち、特に遊園地の乗り物やギャンブルへの愛着を結び付けていた。その後、ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校の研究者は、ザッカーマンの刺激追求尺度と呼ばれるより正式な性格測定法を用いて、チリ好きと刺激を求める気持ちの関係性を発見した。しかし、どちらの場合もその関係性はかなり弱く、どちらの研究も摂取量、つまり人が辛い食べ物をどのくらい頻繁に食べるかと、人がどのくらい辛いものを好むかを調べていなかった。

カプサイシン受容体 TRPV1 が口腔感覚に及ぼす影響に関するより大規模な研究の一環として、バーンズとヘイズはいわゆるチリヘッドの心理を改めて調べることにした。彼らは、性別や年齢で偏った質問や、時代遅れの参照を避けた最新の刺激追求尺度を使用した (「アーティストやヒッピーのような「異端」なグループと友達になりたい」などの質問は、「未知の土地の最初の探検家の一人になれたら楽しかっただろう」などの質問に置き換えられた)。彼らはまた、回答に 4 段階スケールを導入し、従来のはい/いいえ回答方法よりも微妙なニュアンスを表現できるようにした。

18歳から45歳までの男女97人の参加者が、食べ物の好みに関する質問票に記入し、水に混ぜたカプサイシンを含む6種類の刺激物を試食した後、感覚の強さを評価した。その後、性格測定を含むオンライン調査を受け、唐辛子を含む食品をどのくらいの頻度で食べるかを尋ねた。

刺激を求める性格特性は、これまでの研究よりも、辛い食べ物の好みを予測する強力な要因として浮上し、また、唐辛子をたっぷり使った食事を食べる頻度も予測した。しかし、この性格特性は、辛くない食べ物に対する高い好みとは関連がなく、刺激を求める人が単に食べ物全般に夢中になっている可能性は低くなった。

意外なことに、唐辛子を頻繁に食べる人は、あまり頻繁に食べない人と比べて、カプサイシンの辛さを感じなかった。ヘイズ氏は、研究対象者が脱感作効果を示すには規模が小さすぎたのかもしれない、あるいは報告された摂取頻度と実際の摂取量に乖離があったのかもしれないと説明する。たとえば、辛い食べ物を 1 日に 2 回食べると言っている人でも、実際には少量しか食べていない可能性がある。「脱感作を誘発するのに必要なカプサイシンの量や摂取頻度は誰にもわかりません」とヘイズ氏は言う。

それでも、この研究で鈍感化の証拠が見つからなかったことは、性格が重要な要素であるという議論を後押ししている。「つまり、唐辛子好きは辛さをあまり感じないだけでなく、辛さをより好むのです」とヘイズ氏は言う。刺激を求める人が唐辛子の痛みを追い求める理由を彼はまだ正確には説明できないが、性格特性を「激しさの追求」と「目新しさの追求」という 2 つのサブスケールに分ける進行中の追跡研究が、その答えを見つけるのに役立つかもしれない。

結局のところ、スーパーボウルの日曜日に誰がマイルドなウィングを選び、誰が辛いものを選ぶかは、さまざまな要因の組み合わせによって左右される。「確かに、過去の経験、幼少期の体験、学習はすべて、辛い食べ物を好むかどうかに重要な役割を果たします」とヘイズ氏は言う。「しかし、家を離れて大人になってから、まったく新しい食べ物の好みを身につけた人もいます。性格の違いが、こうした探究と学習の大きな要因である可能性は十分にあるようです。」

では、辛い食べ物で育った私の父はどうだったでしょうか。彼は、長年にわたり、味覚をスコヴィル値で爆発させるほどのハラペーニョやセラーノなどの辛い食べ物を食べていたのでしょうか。なぜ、すでに辛い食事と一緒に唐辛子をかじっていたのかと聞いたところ (ちなみに、年齢を重ねるにつれてこの習慣はなくなりました)、彼の答えに私は驚きました。「唐辛子は唐辛子です」と彼は言いました。「いつも不快でした。刺激を求めてやっていたんだと思います。」

ジェニファー・アバシはオレゴン州ポートランド在住の科学・健康ライター兼編集者で、PopSci の Sex Files コラムニストです。Twitter (@jenabbasi ) でジェンをフォローしてください。