土壌微生物の移植は、損傷した生態系の回復に役立つ可能性がある

人間が土地を利用し乱用した後、生態系の修復活動によって、その土地はかつての森林、草原、湿地のような姿に生まれ変わります。しかし、最善の努力を払っても、望んだ植物やその他の生物が定着しないこともあります。

月曜日にネイチャープランツ誌に発表された新たな研究で、科学者たちは、失われていた重要な要素である微生物を発見した可能性があると述べている。

過去数年間で微生物が人体とどのように相互作用するかについての新たな理解がもたらされたが、科学者たちは、微生物叢、つまり土壌内に生息する細菌、真菌、無脊椎動物が生態系の繁栄に不可欠であることを認識していた。また、一部の科学者は、ある場所の健康な土壌を別の場所の不健康な土壌に移すことが、修復活動に役立つ可能性があると長い間理論づけてきた。

オランダの研究者らが実施したこの6年間の実験では、研究者らが古い土壌の上に少量の健康な土壌を散布する土壌接種によって、古い農地の一区画が草地や荒れ地へと変化した。

研究者たちは古くから存在する理論に基づいて研究を進めたが、この実験は実用的応用を示し、驚くべき結果ももたらした。研究者たちは、ヒース原の健康な土壌を接種した土地の一部がヒース原に、草原が草原に変化したことを発見した。

また、回復を促すには健康な土壌はそれほど必要ないことも判明した。最も厚い部分で健康な土壌の厚さは1センチで、これは「誇張」だと、プロジェクトの主任研究者でオランダ生態学研究所およびワーゲニンゲン大学の博士課程の学生、ジャスパー・ウブス氏は言う。

「ごく少量の土壌提供でこれができるというのは非常に驚くべきことだ」とウブス氏は語った。

実験には関わっていない英国クランフィールド大学の微生物生態学の専門家ジム・ハリス氏は、この研究は「接種物の密度が非常に低くても高い効果が得られる」ことを示したと述べた。

「これは概念面を前進させるだけでなく、実践面も前進させるものです」とハリス氏は言う。「土壌微生物の移植が確かに回復をもたらすことができるという明確な実証です。これはゲームチェンジャーとなるでしょう。」

実験では少量の土壌提供で修復が成功したことが示されたため、土地を修復する組織はより広い土地でより成功した結果が保証される可能性がある。しかし、研究者らは、健康な土壌提供が行われたエリアには特別な注意を払う必要があることを認めている。

「そこは注意が必要です」とウブス氏は言う。「よく発達したコミュニティを台無しにしたくないのです。」

ウブス氏は、研究チームが土壌提供地域を監視し、土壌の除去によって生態系が大きな影響を受けていないことを確認したと述べたが、野生から採取せずに土壌提供を行う方法を見つける研究を継続する必要があると考えている。つまり、「何らかの方法で土壌コミュニティを資源として育成する」ことだ。

しかしそれまでは、健全な土壌を注意深く監視しながら収穫することが、生態系の回復プロセスをよりスムーズにする解決策となる可能性がある。