この古代の海の生き物は45本の管状の触手を持っており、あなたの夢に現れるでしょう

科学者たちは、H・P・ラヴクラフトのSFホラー小説『クトゥルフの呼び声』に登場する海に住む神話上の怪物にちなんで、新たな化石に名前を付けた。そして、ええ、確かに、私たちはそれを目撃したのだ。

イェール大学、オックスフォード大学、レスター大学、インペリアル・カレッジ・ロンドン、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究者らは、数百枚の画像を組み合わせて、4億3000万年前の化石の軟組織の画像を再構築した。棘皮動物（ウニ、ナマコ、ヒトデを含む分類群）の新種は、現代のナマコがどのように進化したかの手がかりを明らかにしている。

ソラシナ・クトゥルフは古生代の海底を歩き回り、45本の管状の触手を使って移動し、食料を集めていた。科学者らは、ウェールズとイングランドの国境にある、保存状態の良い海生無脊椎動物が豊富に生息することで知られるヘレフォードシャー・ラーガーシュテッテの岩層でその化石を発見した。その場所が、彼らの発見を成功させる上で極めて重要だった。4億年以上前、この岩は棘皮動物の安息の地であった中程度の深さの海の底にあった。科学者らは、火山灰が急速に海底を覆い、ソラシナ・クトゥルフのような動物を生き埋めにして、その軟部組織を独特な形で保存したと考えている。こうしたスナップショットは、化石化した生物の中では珍しいものであり、さまざまな種の体が時間とともにどのように変化したかという重要な詳細を明らかにしている。

「素晴らしい機会です」と、オックスフォード大学自然史博物館の研究副部長で主任研究者のイムラン・ラーマン氏は言う。「軟部組織は保存されることがあまりなく、現生種で見られるものと見た目も異なるため、それが何であるかを解明するのは困難です。」 ヘレフォードシャーのラーガーシュテッテ化石に独自に保存されている微妙な特徴により、科学者ははるか昔に絶滅した種のデジタル表現を作成することができる。直径わずか1インチ強のこの触手生物の3Dモデルを作成するために、研究チームはコンピューターによる再構築と、医学研究で一般的に使用される画像化技術を組み合わせた。まず、彼らは古代の卵形の火山灰の殻を割って、保存状態の良いソラシナ・クトゥルフの化石を明らかにした。これは簡単な部分だった。

生物の軟部組織を復元するため、研究者たちはその痕跡を何百枚も撮影した。研究チームは化石の微細な層を一度におよそ 1/300 ミリずつ削り取り、内部の特徴の大きさと形状を驚くほど詳細に明らかにした。各段階で撮影された画像は標本の断片を表しており、この骨の折れる作業は岩に埋め込まれた化石の内部の特徴を研究する唯一の方法である。研究チームは画像を調べて、この種が生きていたときの姿の手がかりを探した。これらから、研究チームはその際立った特徴のリストを作成し、同じ属の他の化石や現生の祖先に見られる特徴と比較した。ラーマン氏は、この作業は退屈なものだったが、それがなければ進化のパズルにこの重要なピースを加えることはできなかっただろうと語る。「こうした証拠の積み重ねによって、私たちはこれらの軟部組織を解釈できるのです。」

ナマコのようなエキノゾアがどのようにして現在の姿になったのかをつなぎ合わせるのは難しい。化石化した軟部組織が非常に珍しいため、進化の樹木の枝全体が失われているからだ。Sollasina cthulhuのおかげで、科学者たちは、ナマコがおそらく何億年もかけて失った板状の骨格を持っていたこと、そしてその痩せこけた触手がかつては長かったことを知った。しかし、これは彼らが予想していた発見ではなかった。Sollasina cthulhu は、管状の同族よりも、とげとげしたウニに近いように見える。その生物の血管系が真実を明らかにした。この動物のリング状の構造は、現代のナマコやウニと同様に、呼吸、食事、移動に役立っていた。科学者たちは、年輪の大きさを系統樹上の海生無脊椎動物の特徴と比較することで、この新種が進化のタイムライン上で正当な位置を占めていること、つまり現代のナマコの遠い親戚であることを突き止めることができた。

動物界の進化のタイムラインには、穴がいくつもあります。Sollasina cthulhuのような新しい種をマッピングすることで、その穴を埋め、今日の生態系がどのように形成されたかをより深く理解することができます。