スペースXとNASAはハッブル宇宙望遠鏡をより高い軌道に乗せる方法を検討している

ハッブル宇宙望遠鏡は32年間にわたり、素晴らしい画像と重要なデータを地球に送り続けてきたが、宇宙望遠鏡であっても永遠に続くものはない。望遠鏡の寿命を延ばすため、NASAとSpaceXは資金援助のない宇宙法協定に署名した。彼らは、SpaceXのドラゴン宇宙船を使って政府に費用をかけずにハッブルをより高い軌道に乗せるというSpaceXとポラリス計画の構想の実現可能性を研究する予定だ。

この研究は、NASAがこのようなミッションの商業的可能性を理解するのに役立つように設計されているが、NASAによると、現時点では、NASAがこの望遠鏡のサービスミッションを実施したり資金を提供したり、この分野で商業的に競争したりする計画はない。

SpaceXは、ポラリス・プログラム（有人宇宙飛行を計画している企業）と提携し、宇宙でのミッション遂行に伴う技術的課題をより深く理解するための方法としてこの研究を提案した。ポラリス・プログラムは、今年初めにSpaceXのドラゴン宇宙船による宇宙飛行3回分を購入した億万長者のジェイソン・アイザックマンが資金提供している。SpaceXは、宇宙探査のコストを削減し、将来火星を植民地化することを目標に、億万長者のイーロン・マスクによって2002年に設立された。2020年、ドラゴンは国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を運ぶ初の民間宇宙船となった。

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この研究は排他的ではないため、他の宇宙探査会社が別のロケットや宇宙船をモデルにした同様の研究を提案する可能性がある。この研究には 6 か月かかると予想されており、ハッブル宇宙望遠鏡と SpaceX ドラゴン宇宙船の両方の技術データを調べて、安全にランデブー、ドッキングし、望遠鏡をより安定した軌道に移動できるかどうかが判断される。

「この研究は、NASAが官民パートナーシップを通じて模索している革新的なアプローチの刺激的な例です」とNASA本部科学ミッション局の副局長トーマス・ザーブッヘン氏はプレスリリースで述べた。「NASA​​の宇宙船が拡大するにつれ、可能な限り最も強力で卓越した科学ミッションをサポートする幅広い機会を模索したいと考えています。」

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ハッブルとドラゴンは今回の研究の試験モデルとなるが、ミッションコンセプトの一部は他の宇宙船にも応用できる可能性がある。NASAによると、ハッブルのような地球近傍軌道上の宇宙船に特に応用できる可能性があるという。ハッブルは地球から約335マイル（539キロメートル）上空を、時間の経過とともに徐々に減衰する軌道で飛行している。このような軌道減衰により、2つの周回天体間の距離が徐々に減少する。ハッブルは現在、地球の大気圏外縁に接触しており、2009年よりも地球に約18マイル（30キロメートル）近づいている。ハッブルをより高く、より安定した軌道に再昇圧すれば、その運用寿命を数年延長できる可能性がある。

「スペースXとポラリス計画は、現在の技術の限界を広げ、商業パートナーシップがいかにして困難で複雑な問題を創造的に解決できるかを模索したい」と、スペースXの顧客業務および統合担当副社長ジェシカ・ジェンセン氏はプレスリリースで述べた。「ハッブルの修理などのミッションは、宇宙能力の拡大に役立ち、最終的には宇宙を航行し、多惑星文明になるという私たち全員の目標を達成するのに役立つだろう。」

NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡の寿命が尽きたら、安全に軌道から外すか廃棄する計画を立てている。