人間の大腿骨は近接戦闘では優れた武器になるようだ

人間の骨、特に大腿骨は、非常に強くて凶暴な短剣に彫ることができる材料としてニューギニアの戦士に珍重されていたことが判明した。

20世紀まで、ニューギニアの男性は、大型鳥類から得た大腿骨などの骨を使って鋭利な道具を彫り出すことが多かった。この道具は戦闘用の武器としてだけでなく、コミュニティ内での名声と尊敬の象徴でもあった。しかし、王立協会オープンサイエンス誌に発表された新しい研究で、アメリカの研究者チームは、人間の大腿骨から作られた骨の短剣が実際には最も強力な武器であり、ひいてはコミュニティのメンバーから地位と名声の象徴と見なされることが多かったことを発見した。

「[ニューギニアの]パウパ族の男性は、人骨の短剣を他の人たちとは違った方法で作りました」と、ニューハンプシャー州ダートマス大学の人類学教授で、今回の研究の主任研究者であるナサニエル・ドミニー氏は言う。「彼らは、より丈夫になるように短剣を作りました。私たちは、人骨の短剣を所有することに伴う大きな社会的威信を維持するための意図的な努力だと解釈しました。」

ドミニー氏と同僚たちは、米国最大級のダートマス大学に所蔵されている人骨の短剣の膨大なコレクションを基に研究を開始した。彼はそのコレクションの中に、長さ約12インチの短剣シリーズを見つけた。これらはヒクイドリ（ニューギニア島とオーストラリア北東部に生息する飛べない鳥）と人間の脚の骨で作られ、精巧に彫刻され、華麗なデザインが施されていた。19世紀後半から20世紀初頭にかけての宣教師による短剣に関する記録はいくつかあるものの、短剣の製作方法や使用方法、文化的慣習においてどのような役割を果たしたか、そして最も重要な点として、なぜ短剣の中には人間の大腿骨で作られたものもあれば、ヒクイドリの脛骨で作られたものもあったのかについての人類学的調査はほとんど行われていなかった。「十分なサンプル数が得られるとわかっていたので、人間とヒクイドリの2つのタイプを比較するチャンスだと考えました。」

ギニアの戦士たちは接近戦で戦い、首を刺して大動脈を突き刺し、その後ひねって喉を引き裂き、場合によっては首を折って敵を素早く殺すことを目的とした。「骨の短剣の唯一の目的は武器として機能することでした」とドミニーは言う。「白兵戦で相手を刺したり、捕虜を刺して逃げられないようにしたりしました。」

しかし、短剣は強くて丈夫である必要があった。「短剣は一度壊れると、象徴的な強さも実用性も失ってしまう」とドミニーは言う。これが、人間の骨が短剣を彫るための主要な材料とみなされた理由の一つである。

研究チームは、ヒクイドリの骨でできた短剣 5 本と人間の骨でできた短剣 5 本を CT スキャンし、密度を分析して、どのバージョンが武器としてより優れているかを調べました。また、いくつかのテストを実施した結果、ヒクイドリの短剣は約 44 ポンドの力に耐えられるのに対し、人間の短剣は約 2 倍の強度があることがわかりました。

「骨は、破壊靭性と引張強度を与える有機タンパク質と、骨を硬くする無機鉱物の両方から構成されているため、非常に丈夫です」とコロラド大学デンバー校の機械工学教授、R・ダナ・カーペンター氏は言う。「比較すると、石の武器はより硬いですが、より脆いです。木製の武器は丈夫ですが、一般的にはそれほど硬くはありません。」

ギニアの戦士たちは、その柄を構成する厚くて密度の高い骨のおかげで、人間の大腿骨を他の素材よりも高く評価していたようだ。ヒクイドリの脛足根骨は幅が広く、その結果として彫刻された短剣はより平らな断面形状になる。「曲げ強度が強いのは一方向だけです」とカーペンター氏は言う。「一方、人間の大腿骨の短剣は、さまざまな方向への曲げに対してより強い耐性を持っています。」

人間の大腿骨とヒクイドリの脛足根骨はどちらも同じような組織の硬さを示しており、人間の骨の利点は実際には解剖学上の形状によるものであることを研究者らは発見した。実際、ギニア人はヒクイドリの骨を特に弱い武器に彫り込むことに気を配っていた。おそらく、すでに希少な人間の骨の短剣がより高い価値と優れた社会的影響力を維持できるようにするためだったのだろう。

生理学的な違い以外にも、研究者たちは、人間の遺体が鳥の骨よりも高く評価されていた文化的な理由もいくつか発見した。ギニアの戦士たちは、亡くなった先祖や尊敬されていたコミュニティのメンバーの骨から武器を作り、短剣とその持ち主に霊的な恩恵と強さが与えられると信じていた。

それでも、ヒクイドリをあまり批判するのは間違いでしょう。果実を食べる飛べない鳥であるヒクイドリは、長さ約 12 センチの爪を持ち、最高時速 31 マイルで走る危険な動物です。ヒクイドリの鋭い蹴りは、大型の捕食動物さえも倒すのに十分な威力があります。

ヒクイドリの骨が、もっと最適な方法で彫られていれば、戦闘中に実際に刺したりねじったりする道具としてより優れたものになるかどうかについては、研究者はまだはっきりしていない。カーペンター氏は、彼とチームは短剣の 3D プリント コピーを使用して追加の機械的テストを行いたいと考えている。「博物館の美しい展示品を壊すことはできませんが、短剣のコンピューター モデルはそれぞれありますので、この種のテストは実行可能かもしれません」と同氏は言う。これらの疑問に答えるには、妥当なアプローチのように思える。