アウディが月面探査車を開発

今週デトロイトで開かれた北米国際自動車ショーのアウディの広大なブースの片隅に、本格的な天文学研究の成果である小型の月面探査車が置かれていた。それを取り囲むアルミニウム、鋼鉄、炭素繊維の巨大な塊に比べると、この小さなロボットは壊れやすいおもちゃのように見えた。もちろん、実際には、このロボットは地球に住む野蛮な奴らを月の塵にさらっていくことになるだろう。

四輪のアウディ ルナ クワトロは、グリルに自動車メーカーの馴染み深い 4 つのリングのロゴをあしらった、ドイツのチーム、パートタイム サイエンティスト (PTS) の作品です。同チームはこのマシンを Google Lunar XPrize へのエントリーとして制作しました。このコンテストでは、民間のチームが月面探査車を構築、打ち上げ、着陸させ、その後、ほこりまみれの月面を 500 メートル横断しながら、その偉業の証拠となる写真を撮影します。これは時代を超えた Instagram の話題となり、これを最初に達成したチームには 3,000 万ドルの賞金が贈られます。

アウディから正式な支援を得たことで、PTSは2017年の予定通りの発売に向けて革新を進めることができた、と自動車ショーのプレスデーの喧騒の中で誇らしげにグループの成果を披露したチームリーダーのロバート・ベーメ氏は語った。

具体的には、アウディは、もちろん月面でのオフロード走行では欠かせない全輪駆動システムの開発にチームを助けましたが、3D プリント技術も提供しました。これにより、エンジニアはアルミニウムとチタンでローバーを製造して軽量化を図りながら、希望どおりの構成にできました。たとえば、従来の CNC フライス加工技術では不可能だった内部ケーブル チャネルを組み込むことができました。ベーメは、デモンストレーション用にホイールを手渡してくれました。ホイールには構造要素が埋め込まれていますが、重量を抑えるために十分な空きスペースがあります。「最初のバージョンよりもずっと軽量で、好きなように設計して形を作ることができます」と彼は説明します。

PTS は打ち上げのためにロシアかインドのロケットと契約する可能性が高い。チームが設計と製造もしなければならない完全な着陸機は、4 本の脚とほぼ立方体のボディを持つアポロ着陸機に似たものになる。その下に吊り下げられた 2 台の探査車が探査のために地表に降ろされる。

PTS の目標は、XPrize を勝ち取るだけでなく、道路や構造物の建設に使う鉱物の将来の探査と採掘を見据えて、実際に表面を研究することです。チームはまた、PTS が予定している着陸地点からわずか 2 マイル弱の、アポロ 18 号着陸地点にある月面車 (LRV) への旅行も計画しています。そこでは、表面で 40 年以上経過した材料がどのように劣化したかを研究することができます。

「アポロ17号のLRVは、NASAが着陸船に使用したのと同じハイテク素材で作られていないため、私たちにとって特に興味深いものです」とベーメ氏は言う。「ピアノ線やプラスチックなどを使用して作られているので、それがどのように保たれているかを見るのは興味深いでしょう。もちろん、歴史的な場所なので、私たちもそれを尊重していきます。」