この古代の爬虫類は致命的な菜食主義だった

この化石金曜日には、リョウソウを紹介したいと思います。この古代爬虫類は、ワニや現代の鳥類の遠い親戚で、2億5000万年から2億2500万年前に現在の南北アメリカ、ヨーロッパ、アフリカ、マダガスカル、インドを歩き回っていました。三畳紀に繁栄した、羊ほどの大きさの古代爬虫類のグループに属しています。三畳紀は、暑い気候と植物の豊富さで知られています。

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6月8日にパレオノトロジー誌に掲載された研究論文には、イングランド南西部のデボン州で発見された数匹のリクオサウルスの標本について記述されている。研究者らはCTスキャンを使い、この草食動物が葉物野菜やその他の粗い植物を食べるにつれて歯がどのようにすり減っていくのか、また、動物が大きくなるにつれて奥歯列の方に新しい歯がどのように生えてくるのかを調べた。植物がリクオサウルスの歯に負担をかけ、年を取るにつれて餓死した可能性が高い。

「化石の一生の順序を比較すると、動物が年をとるにつれて、摩耗していた顎の部分が頭蓋骨の前部に対して後方に移動し、新しい歯と新しい骨が摩耗したことがわかりました」と、共同執筆者でブリストル大学の古生物学学生であるティティウート・セタパニチサクル氏は声明で述べた。「彼らは明らかにシダなどの非常に硬い食物を食べていたため、歯が顎の骨まで摩耗しました。つまり、彼らは基本的に歯と骨の混合物で食事を切り刻んでいたということです。」

三畳紀の間、リクオサウルスは地球の生態系の重要な一部でした。地球上の生命は、地球史上最大の大量絶滅から回復しつつありました。ペルム紀から三畳紀にかけての大量絶滅、つまり「大絶滅」の間、大規模な火山噴火が壊滅的な気候変動を引き起こし、地球上の種の 80 ～ 90 パーセントが死滅しました。この絶滅により、恐竜が地球を支配する道が開かれましたが、6,500 万年前に恐竜を絶滅させた絶滅イベントよりもさらに劇的なものでした。

恐竜が優勢となり、その後哺乳類が台頭するにつれて、リンコサウルスは新しいタイプの生態系の舞台を整えるのに貢献しました。

「私が初めてリクサウルス類を研究したのは何年も前ですが、多くの場合、リクサウルス類が生態系を支配していたことに驚きました」と、共著者でブリストル大学の古生物学者マイク・ベントン氏は声明で述べた。「化石が1つ見つかったら、何百も見つかったことになります。当時のリクサウルス類は羊やレイヨウでしたが、大量の硬い植物性食物に対処するために適応したと思われる特殊な歯を持っていました。」

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研究チームは、デボン州で発掘されたような初期のリンコサウルス類の標本と、アルゼンチンやスコットランドで後期に発見された標本を比較した。研究チームは、リンコサウルスの歯が時間とともにどのように発達したか、そしてこの独特な歯の構造によって、この種が2度にわたって多様化した経緯を解明することができた。リンコサウルスの歯は、三畳紀中期と後期に変化した。
結局、別の気候変動の時期、特に爬虫類が食べられる植物の種類に大きな変化が起こったことで、恐竜が優位に立つようになり、リクオサウルスは三畳紀の終わりの直前、およそ2億3700万年から2億2700万年前に絶滅した。