シベリアのユニコーンは人間と共存しており、神話上のユニコーンよりもずっとクールだった

サイはすべてユニコーンです。ただ、神話に語られているように真っ白で魔法の力を持っていないというだけです。この強力な獣は、虹や魔法ではなく、ずんぐりとした筋肉と角質化した鎧から力を得ていますが、私たちが持っている唯一のユニコーンです。絶滅した種が 1 つあり、それにちなんでシベリア ユニコーンと名付けられています。

エラスモテリウム・シベリクムは、エラスモテリウム属の最後の生き残りで、エラスモテリウム属はかつては巨大サイの大きな多様性に富んだグループだった。シベリアのユニコーンは、約12万6000年前から250万年前までの期間に及ぶ前期および中期更新世に起きた広範な「背景絶滅」で絶滅したとかつて考えられていた。この種はあまり研究されていなかったが、 E.シベリクムはおよそ10万年から20万年前に絶滅したと以前は考えられていた。

しかし、古代のユニコーンの臼歯の化石の年代を調べた新たな研究によると、それらは第四紀後期の大型動物絶滅まで生き残っていたことがわかった。これは、最終氷河期の終わりとして知られる出来事の学名で、遡及的に愛されてきた多くの動物、例えばサーベルタイガーやマンモスが気候の変化とともに絶滅した。今週、 Nature Ecology & Evolution誌に発表された論文によると、最新の化石の年代は約3万5000～3万9000年前のものだ。人類は大型動物絶滅の直前に広範囲に分散し始めたため、さまざまな種の広範な死滅が乱獲によるものか気候変動によるものかについては、過去に多くの議論があった。

しかし、この場合は、気温の上昇がこれらの巨大な獣を絶滅させたようだ。研究者らはこの最近の論文で、シベリアのユニコーンは食事を制限する極端な適応を遂げていたため、植生が変化し始めたとき、 E. sibericum は生き残れるほど速く変化することができなかったと指摘している。現代のレイヨウやサイを生み出した系統は、さまざまな植物を食べていたため、異なる食事に進化することでこの絶滅を生き延びた。シベリアのユニコーンはそれができなかった。後頭部と口蓋（口の中の天井にある骨）の角度に基づいて、研究者らはシベリアのユニコーンは現代のサイよりも頭を低くしていたと考えている。これにより、地面に非常に近い場所にある植物を食べることができた。しかし、彼らの生態学的ニッチが消滅すると、彼らも消滅した。

著者らは、 E. sibericum の生息範囲が極めて限定的で、個体数も少なく、繁殖率も低かったため、絶滅の可能性が特に高かったと指摘している。現代のサイを含むサイ亜科は生き残ったが、その近縁種であるエラスモテリウムは絶滅した。この論文では、この 2 つのグループがずっと以前、およそ 4,300 万年前に分かれていたことも示している。表面上は似ているものの、古代のサイは主に高度に特殊化したグループに属しており、気候の大幅な変化には耐えられなかった。

私たちが今これらすべてを知っているのは、この研究グループがすでに目の前にある証拠を実際に調べることにしたからです。彼らが放射性炭素年代測定を行った 25 個の標本はさまざまな博物館のコレクションにありました。しかし、研究論文に書かれているように、この種については年代測定や遺伝子分析は行われていませんでした。ついに、これらの現実のユニコーンが日の目を見る日がやってきました。