ウグイスは仲間の子育ての手助けを少し受ければ長生きできる

カズン島は観光局が一から作ったような島です。84 エーカーの広さには、アオバトからアルダブラゾウガメまで、何十種類もの生物が生息しています。マングローブ、サンゴ礁、砂浜があります。しかし、セイシェル諸島のこの部分で日光浴を楽しむ観光客はいません。インド洋の真ん中にある、驚くほど多様性に富んだこの個人所有の花崗岩の島は、自然保護団体ネイチャー セイシェルによって運営されています。長期滞在の招待は、動物と、動物の保護を研究または支援する人々のみに開かれています (観光は 2 時間のガイド付きツアーに限られています)。

デイビッド・リチャードソンはイースト・アングリア大学の進化生態学者で、分子遺伝学の専門家です。彼は1997年からカズン島で、オリーブ色の小型鳴鳥セイシェル・ウグイスを研究しています。「島全体が素晴らしい野生の実験室の役割を果たしています」とリチャードソンは言います。なぜなら、この鳥たちは長距離飛行を好まず、既存の生息地に隔離されたままでいるからです。現在、すべての動物は個体識別のために足環を付けられ、繁殖の成功と老化の兆候が監視されています。リチャードソンは毎年、各鳥から少量の血液サンプルを採取し、個体群の多様性と各個体の健康を経時的に追跡しています。彼はこれまでのキャリアを通じて、合計3年半をこの小さな保護施設で過ごしました。

木曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表された新しい論文の中で、リチャードソン氏と彼の同僚は、遺伝子データの宝庫を使って、人間を含む他の動物に対する私たちの理解を変える可能性のある、古くからの進化に関する疑問に答えた。

セイシェルアメリカムシクイは、親が他の鳥の助けを借りて子育てするという、協力的な繁殖の興味深い例である。親のサポートネットワークは人間の間では当たり前のことのように思えるかもしれないが、鳥の間ではかなり珍しい。カズン島には約 350 羽のアメリカムシクイが生息しているが、島が小さいため、縄張りは 100 ほどしかなく、それぞれを優位な繁殖ペアが支配している。つまり、残りの 150 羽のアメリカムシクイには、サバイバーの追放者のように「不毛の山」に移って生き延びようとするか、他の鳥の縄張りで従属的に暮らすかという選択が残されている。当然、ほとんどの鳥は後者を選び、多くの従属的なメスが残り、最終的に優位なメスの卵抱卵と子育てを手伝うことになる。

リチャードソンは、この繁殖過程が季節ごとに展開するのを見守りながら、鳥の老化、つまり加齢による消耗の兆候も観察していた。老化は外見上目に見えることが多いが（「人間にも老化は起こることがわかっています。同じ年齢の人でも、他の人よりも状態が悪い人もいます」とリチャードソンは言う）、必ずしも羽毛が白くなったり、鳥のオス型脱毛症を探していたわけではない。むしろ、テロメアに注目した。テロメアとは、染色体の末端にある反復配列で、最初は長いが、ストレスに反応して時間とともに短くなる部分である。

これら 2 つの関心を組み合わせると、リチャードソンの最新の研究の中心的な疑問が浮かび上がりました。それは、「養育費をもらうことは、支配的な女性の寿命を延ばすのに役立つのか?」というものです。

簡単に答えると、イエスのようです。特に、年配の鳥の母親であればなおさらです。論文によると、7歳未満の繁殖期のメスが特定の年を生き延びる確率は、ヘルパーの存在によってわずか3パーセントしか上がりませんでした。しかし、7歳以上（この種の老化の典型的な始まり）の繁殖期のメスの生存率は、従属者の支援によって11パーセント上がりました。このような親の支援によって緊張が和らぎ、優位なメスが餌を見つけたり自分の時間を持ったりできるようになり、卵を安全で暖かく保つことができるようです。

動物の老化速度が異なる理由と、それに対して何ができるかを理解することは、今日の遺伝学における主要な課題の 1 つです。世界中の大学の研究室で、ヒトのテロメアの保存の探求が進められています。しかし、答えよりも疑問の方が多いのが現状です。セイシェルアメリカムシクイは、生物学者が物事をつなぎ合わせるのに役立つ可能性があります。リチャードソン氏は、今後の研究では、協力的な繁殖が従属的なメスにどのように役立つかを調べる必要があると言います。メスはどのように老化するのか? テロメアはどのようなものか? 性別はどのように関係するのか? 少なくともセイシェルアメリカムシクイの種では、従属的なヘルパーの大半はメスであり、優位なオスはヘルパーから同様の健康増進効果を得られないようです。

生物学者たちは、ほんの数十年前には研究が不可能だったため、ようやく答えを導き始めたばかりだ。リチャードソン氏によると、セイシェルアメリカムシクイは地球上で最も絶滅の危機に瀕している動物の 1 つだった。一時、カズン島の個体数はわずか 29 羽にまで減少した。繁殖ペアの数が非常に少ないため、従属的な役割を担う余剰個体群がなく、この種の協力的な繁殖習慣は不明瞭だった。しかし、保護活動によってアメリカムシクイとそのユニークな行動は絶滅の危機から救われた。現在、私たちはこの飛行鳥について、地球上の他のどの種よりも、あるいはそれ以上に多くのことを知っている。そして、彼らは私たちが自分自身をよりよく理解するのに役立つかもしれない。

3/22 更新: このストーリーは、島が地元の団体 Nature Seychelles によって運営されており、2 時間のツアーが利用可能であることを反映するように更新されました。