宇宙人探索では衛星が道を照らすかもしれない

地球は、衛星ごとに膨張し、ロケットの打ち上げごとに地殻の一部が軌道上に運ばれています。この偶発的な地球工学の試みが続けば、恒星間距離から見ても地球の輪郭が変わり、滑らかな球体に顕著な膨らみが生まれます。

もし我々が地球を膨らませているのなら、他の文明も同じようにして衛星のリングを作り出している可能性があり、我々が現在持っている望遠鏡でそれを発見できるかもしれない。これはスペインのカナリア天体物理学研究所の天体物理学者ヘクター・ソカス＝ナバロ氏の考えで、同氏は先週ヒューストンで開催されたNASAのテクノシグネチャー・ワークショップでこのテーマについて講演した。科学者らは長い間、太陽ほどもある空想的な構造物が技術的なエイリアンの存在を裏付けるのではないかと推測してきたが、遠くの恒星を遮る巨大な太陽電池パネルは理論的には簡単に発見できるものの、そのような考えは完全にSFの領域にとどまっている。しかしソカス＝ナバロ氏のような思考実験は、現在では研究者らが先人たちよりも高性能な望遠鏡を備え、惑星レベルの変化の探索をより真剣に受け止めていることを示している。

ソカス＝ナバロ氏は、特に 1 つの惑星規模のプロジェクトが、具体的かつ目に見える効果をもたらすはずだと気づいた。地球に似ているが、技術的には数百年先の世界を想像してほしい。この世界では、エイリアンの軍隊がナビゲーションを支援するために GPS 衛星を打ち上げている。エイリアンの NASA とエイリアンの Google も、地球全体のリアルタイム フィードを提供するために、数え切れないほどの気象衛星や地図作成衛星を打ち上げている。これらの衛星の多くは、地球と同期して動く特別な場所、静止軌道に設置されており、常に同じ領域を監視できる。これらの特別な軌道を埋めると、惑星を取り囲む薄い円筒ができあがり、それが恒星と観測者 (私たちなど) の間を通過すると、裸の惑星単独の場合とは少し異なる影を宇宙に投げかける。その影が地球を通過すると、老朽化し​​たケプラーや新たに機能する TESS などの惑星探査衛星が、エイリアンの恒星が特定の方法で暗くなるのを目撃する可能性がある。

ソカス＝ナバロ氏は3月に天体物理学ジャーナル誌に予備的なシミュレーションを発表し、約10光年離れた地球に似た惑星を現代の望遠鏡で観測すると、その減光がどのように見えるかを示した。同氏は、地球と同じくらい薄い衛星リングはまばらすぎて見えないが、ケプラーならその約10億倍の密度のリングを発見できると結論付けた。これは劇的だが不可能ではない変化であり、現在のペースで打ち上げが増え続ければ、200年後には実現できる可能性がある。

すでに多くの人がこうした恒星の明滅を研究し、似たようなもの、つまり天然の環を持つ惑星を探している。「それは厄介な通過、扱いにくい影になります」と、2017年に土星のいとこと思われる天体を発見した東京大学の大学院生、相澤正隆氏は言う。彼は、密集した衛星ベルトによる減光が独特に見えるはずだと同意する。天然の環はレコードのように赤道方向に広がるが、静止軌道は北から南へのブリキ缶の形をしており、壁は極めて薄い（私たちの惑星は現在、厚さがわずか450フィートだ）。そして、この2つの形状が2つの異なる影を落とすはずだ。しかし、彼は依然として、論文の示唆を「SF的」と呼び、実現の可能性は低いと考えている。「私はケプラーのデータで［減光の］曲線をほぼすべて見ましたが、私の研究ではそのような証拠はありません」と彼は言った。

衛星を好むエイリアンが存在するかどうかに関わらず、衛星の減光パターンがリングや衛星群のパターンとどう違うのかをより詳細にシミュレーションすることは、太陽系外惑星の研究者全員の役に立つとソカス＝ナバロ氏は指摘する。「エイリアンのような興味深いものを誤解したり、自然のリングや衛星と間違えたりしないようにしなければなりません」と同氏は言う。「よく見れば、それらは異なります」

テクノシグネチャーのワークショップは会話ではなく聞くことに焦点を当てていたが、ソカス＝ナヴァロ氏の考えは、2つの種族間の最初の接触の性質について包括的な結論も示唆している。何十年もの間、私たちのラジオ受信機と望遠鏡は、私たちが文通できる相手を、彼が色鮮やかに「ビッグブラザー」と呼ぶ、想像を絶するほど高度な技術を持つ文明に限定してきた。これらの種族は、文字通り星を動かすなどの工学的偉業を成し遂げることができるだろうが、「天体工学」の痕跡を探す最近の調査では、不十分な結果に終わっている。

人類の観察能力が進歩するにつれ、私たちが検出できる文明の種類は、本質的に私たちの文明に近づいています。ソカス・ナバロの衛星リングは、数千年ではなく、数世紀先にある中程度に進んだ文明の証です。そして、同じ考えを持つのは彼だけではありません。惑星を温めたり冷やしたりする軌道鏡を探すことを提案した人もいます。これは、私たち人類が最近、気候変動への潜在的な解決策として議論しているものです。

地球外文明に関する思考実験は、私たちが知る唯一の文明から始めなければならない。そして、1960年代の科学技術者と比べると、気候変動は現代の研究者に、テクノロジーがどのように文明を不安定にするかをより微妙に理解させる重荷を課している。「私たちは、地球温暖化など、以前にはなかった地球規模の問題に直面しています」とソカス＝ナバロ氏は言う。「だからこそ、地球規模のプロジェクトを始める動機があるのです」。私たちの現在の経験からすると、もし他の文明が存在するなら、同じような課題に直面し、技術的な解決策を見つけたのではないかと考えるのは、大した飛躍ではない。

過去 70 年間で、私たちの機械は、星を支配する文明を観測できるものから、単に自分の惑星を制御するものへと進化してきました。そして、ソカス ナバロ氏は、そう遠くない将来、次世代の望遠鏡と発展中の宇宙生物学の分野が融合し、私たちは新たな転換点を迎えるだろうと予測しています。「私たちはその転換期からそう遠くありません」と、同氏は木曜日にヒューストンで天文学者、考古学者、人類学者からなる学際的な聴衆に語りました。「今後数十年で、私たちは星間距離にいる自分たちを見ることができるようになり、そのとき私たちはビッグ ブラザーになるでしょう。」

弟は兄を最も簡単に発見できるため、この仮説は、接触は技術格差の大きい種の間で起こる傾向があることを示唆している。歴史的に見て、人間文明間のこのような接触は弟にとって良い結果をもたらさなかったが、ソカス＝ナバロ氏は楽観的な理由を一つ見出している。

人類の急速な発展の経験に基づき、研究者たちは「持続可能性フィルター」がより暴力的な種が技術的成熟に達するのを阻止する可能性があると推測している。攻撃的な衝動を抑制できない拡張主義者は、すぐに環境を侵略し、技術をリセットする崩壊、あるいは完全な絶滅を引き起こす可能性がある。

生態系とのバランスを取ろうとする現在の苦闘は、まさにそのようなフィルターに直面している可能性を示唆している。気候変動は、今世紀末までに地球の広範囲を居住不可能にする恐れがあり、経済と技術の発展を阻害する打撃となる。このハードルをクリアし、70億から100億の人々が快適かつ持続的に暮らす方法を見つけるには、地球の気候と資源の管理に積極的に取り組む必要がある。その段階に到達すれば、衛星の打ち上げを続け、遠くからでも見える惑星形成活動​​に従事することができるだろう。同じ論理で言えば、他の非常に目立つ文明もまた、自らの惑星の積極的な管理人となる可能性が高い。

「庭師が自分の庭を変えるのと同じように、彼らは地球に変化をもたらすでしょう」とソカス・ナバロ氏は言う。

そのような世界では、最初の接触のほとんどは、熟練した庭師と、自分の手に負えない庭と格闘している人々との間で起こるでしょう。そのような接触の結果として、おそらくガーデニングのレッスンが生まれることでしょう。