国立科学財団が資金提供した驚くべき研究、10億ドルの損失の可能性も

ホワイトハウスが提案した2020年度予算は科学にとって好ましいものではないようだ。

この法案が可決されれば、国立衛生研究所、環境保護庁、NASA、エネルギー省、NOAA などの重要な組織から数十億ドルが削減されることになる。国立科学財団 (NSF) だけでも 10 億ドルが削減される。議会は大統領の提案を無視するかもしれないが、これらの組織が国のためにどれほど重要な仕事をしているかを忘れてはならない。

NASA と EPA (それぞれ宇宙研究と環境研究) が何をしているかは、誰でも知っているか、簡単に推測できます。しかし、NSF のようなより広範な組織が行っているプロジェクトのいくつかについては、知らない人もいるかもしれません。米国における基礎科学の主要な資金提供者の 1 つとして、NSF は、ニュースで耳にする典型的な健康研究や生物学研究よりもはるかに多くの研究に資金を提供しています。ここでは、そのほんの一部を紹介します。

地球に近づく潜在的に危険な小惑星を監視する

リンカーン研究所は 1998 年から地球近傍天体の探査を行っており、その間に現在知られている小惑星の 24 パーセント以上が地球に潜在的脅威となることを発見しました。同研究所の LINEAR プログラムでは 6,000 個以上の新天体が発見されており、そのうち 4 個は地球に危険を及ぼす可能性があり、8 個はまったく新しい彗星です。同研究所は毎年膨大な数の観測を記録していますが、これは望遠鏡をできるだけ多くの夜に観測するようにスケジュールを組んでいるためだと同研究所は述べています。つまり、少なくとも月に 1 回は観測可能な全天をカバーしているのです。そして、このすべては主に連邦政府の資金援助によって行われています。

バイオテロから米国を守る

国土安全保障省は研究ではあまり知られていませんが、実は独自の国立研究所、国立生物防衛分析対策センターを持っています。メリーランド州では、バイオハザードスーツとクリーンルームを装備した連邦政府の資金援助を受けた科学者たちが、どの細菌やウイルスがこの国に脅威を与える可能性があるのか​​を突き止め、それらと戦う方法を考え出すという任務を負っています。NBACC は、新しいワクチンの開発からバイオテロの可能性への対応計画まで、あらゆることを行っています。空気感染ウイルス攻撃が発生した場合、誰に感謝すべきかは明らかです。

持続可能なインク、ビジュアル検索ツール、スタートアップからのさらなるイノベーション

NSF の資金の多くは大規模な機関や国立研究所に提供されるが、毎年約 400 社の企業に数十万ドルずつ助成金を提供している。これらの企業への出資は一切行っていない。こうした小規模助成金によって、石油ではなくシアノバクテリアで作られた新しいインクから、名前ではなくスタイルで検索して欲しい商品を見つけられるビジュアル検索エンジンまで、長年にわたりさまざまなプロジェクトに資金を提供してきた。過去の受賞者には、電話詐欺を減らすプロジェクトや、農家の畑の雑草をより正確に検出する機械学習ツールなどもある。

飛行機同士の衝突を防ぐシステム

先進航空システム開発センターは連邦政府の資金援助を受け、FAA と連携して研究を行っている研究センターで、おそらく皆さんは聞いたことがないかもしれませんが、今日の航空旅行を非常に安全にする多くのツールの開発に大きく貢献してきました。1970 年代半ばに発明された同センターの交通警報・衝突回避システムは、現在では民間航空機の世界標準となっています。このシステムが広く導入されるようになったのは、1986 年にカリフォルニア州セリトス上空で 2 機の飛行機が空中で衝突して死亡事故を起こし、議会が安全対策の強化を推し進めた 1990 年代初めになってからです。同センターは、毎日何百万人ものアメリカ人が飛行機で安全に過ごすために役立つ他の多くのツールの開発でも主導的な役割を果たしてきました。

北朝鮮を管理する戦略と兵士の生活を改善する方法

ランド研究所は政策シンクタンクとして知られているかもしれませんが、彼らが運営する機関の多くが連邦政府の資金提供を受けていることはご存じないかもしれません。アロヨ センターは、その軍事研究部門の 1 つに過ぎませんが、米国陸軍自体と、軍事部門が扱う多くの国際問題の両方を管理する方法に関するさまざまな有用なレポートを発行しています。これには北朝鮮との関係だけでなく、国内外の兵士の生活環境を改善する方法なども含まれます。アロヨ センターとランド研究所のその他の軍事センターは、この国の主要な軍事研究の大部分を行っており、NSF の多額の資金でそれを行っています。

法制度をより効率的にする

我が国の司法制度は近代化の点では知られていませんが、司法工学近代化センターはそれを 21 世紀に引き上げようとしています。たとえば、コンピューターとビッグ データは、裁判所でますます大きな役割を果たしています。しかし、これらのツールを適切に実装する方法については、さらに研究が必要です。このセンターの研究者は、米国国務省や司法省などを支援し、連邦司法制度をより効率的かつ公正にする新しい方法を見つけ出しています。彼らの仕事は非常に優れているため、ディレクターは、欧州評議会、大規模な人権団体、世界銀行に、世界中で効果的な司法制度を構築する方法について助言するよう依頼されました。

モノのインターネットを安全に保つ

私たち全員がポケットや家庭に持っている何十億もの接続デバイスへの攻撃は、セキュリティ上の脅威となりつつあります。2017 年の大統領令ではサイバーセキュリティの強化が求められており、その取り組みを組織しているのは国立サイバーセキュリティ センター オブ エクセレンスの研究者です。このセンターは商務省の一部門で、さまざまな民間企業と協力して、今世紀最も差し迫ったオンライン セキュリティの問題に対処する戦略を考案しています。IoT の安全確保に加え、医療情報や金融情報の安全確保のためのプロジェクトも行っています。

米国の連邦政府の研究の4分の1

このリストには、NSF が資金提供していると思われるその他の研究は含まれていない。NSF は太陽系外惑星を発見し、外骨格を研究する研究者を支援している。ゲノム ライブラリを構築し、生物多様性をカタログ化している。科学者を派遣して地球の両極を調査する。そして、世界中で重要な研究を行っているアメリカ人研究者が、巨大望遠鏡から高性能顕微鏡まで、そうでなければ高価すぎる機器を購入できるよう支援している。NSF が資金提供している研究者は、236 のノーベル賞を受賞し、科学を永遠に変える発見をしている。

彼らは基礎研究に資金を提供するという非常に重要な仕事をしているが、基礎研究のための連邦政府資金全体のおよそ 27 パーセントを占めている。しかし、それでも十分ではない。NSF が資金提供できるのは、受け取った申請の 5 分の 1 程度であり、予算が削減されるたびに、サポートできる科学者の数は減少する。