オバマ大統領の公式肖像画に描かれた植物は彼の歴史を象徴している

ワシントン DC のナショナル ポートレート ギャラリーには、おなじみの顔がいっぱいです。1968 年の開館以来、この美術館の唯一の目的は、「米国の歴史、発展、文化に多大な貢献をした男性と女性」の肖像を展示することです。訪問者はホールを何時間も歩き回ることができますが、今では大統領ギャラリーに急いで行く理由がさらにあります。2 月 12 日現在、元大統領バラク オバマの肖像画がホールに追加され、それとともに本当に美しい植物もいくつか追加されました。

模様を愛する肖像画家ケヒンデ・ワイリーが描いたこの作品には、葉の要塞の前に座るオバマ大統領が描かれている。この深緑の背景には、それぞれが元大統領の歴史の一部を表す3種類の花が浮かび上がっている。白い花はジャスミンで、オバマ大統領の出生地とハワイでの幼少時代を表す。ピンクと金色の花は菊で、シカゴの市花である。オバマ大統領はシカゴで地域活動家となり、最終的にはイリノイ州の上院議員となった。そして紫色の花はアフリカの青いユリで、ケニア人である父親のバラク・オバマ・シニアを思い起こさせる。

花を額面通りに受け取ることもできます。あまりに美しいので、説明の必要もほとんどありません。しかし、ニューヨーク植物園のマーク・アシャドゥリアン氏は、それは自分を過小評価することになると言います。「花には素晴らしい花言葉があります」と彼は言います。私たちは皆、「愛」を表すのに同じ言葉を使うわけではないかもしれませんが、バラがバレンタインデーの定番の植物であることは知っています。純潔のシンボルである白い花についても同じことが言えます。また、より不気味な植物の中には、死と腐敗の暗黙のシンボルとなるものもあります。

花言葉は何世紀も前に遡る。1400 年代の薔薇戦争では、一方は赤いバラ、もう一方は白いバラで表現された。絵画では、静物画に描かれた花は生と死を象徴していた。肖像画では、特定の花が、対象の似顔絵を表す紋章として使われることもあった。しかし、花言葉は、ビクトリア女王の潔癖な治世中に頂点に達した。「これらの多くは、ビクトリア朝の歴史の中で、花が隠れた、あるいは無言のコミュニケーション手段として、まるで生きた暗号のように使われていた時代に関係しています」と、アチャドゥリアン氏は言う。恋人たちが直接話すことができないとき、花は言葉の代わりとなった。「花束を誰かに送って、花自体の暗号を通してメッセージを届けることができました」

肖像画では、人物の肉体が通常、それ自体で語るように求められます。アーティストが通常扱うのは、微笑みやポーズだけです。しかし、植物の錯覚を利用することで、ワイリーはビジュアルに物語性を加えました。「アーティストが大統領の肖像画にこれらを取り入れることは、人物そのものよりも深い何かを伝えているのです」とアチャドゥリアンは言います。

ヒマラヤ地方原産だが、世界中の楽園のような町に広がっているつる植物、ジャスミン・サンバックは、ハワイのカイウラニ王女のお気に入りだった。香りのよいこの花は、ハワイ語で孔雀を意味する「ピカケ」と呼ばれ（おそらく花びらが円形に広がる様子から）、白いつぼみは今でもレイを作るのに使われている。1979年のプロムでオバマ大統領が身につけていたものとまったく同じだ。

一方、ふわふわの菊はオバマ大統領とシカゴ市との数十年にわたる関係を象徴している。1966年、リチャード・J・デイリー市長は菊をシカゴ市の公式花に指定した。デイリー市長がこの植物に関心を持った理由は不明だが、世界中の植物学者は菊の無限とも思える用途に魅力を感じている。菊は花束にすると美しいだけでなく、お茶にしたり、天然の殺虫剤としても使える。

一方、アフリカの青いユリは、バラク・オバマ本人よりもずっと古い歴史を暗示している。ナイルのユリとも呼ばれるアガパンサスは、ユリではなく、ナイル川原産でもない。むしろ、この花は南アフリカ、レソト、スワジランド、モザンビーク原産で、その分類学上の分類は今日まで論争が続いている。この植物の混乱した物語にもかかわらず、それはオバマの父系の遺産の重要なシンボルであり、大統領の殿堂の他の男性たちと彼を区別するものを思い出させるものである。

この肖像画の美しさは、もちろん見る人の目次第です。しかし、ワイリーの大胆で鮮やかな植物の使用は、今後何年も注目を集めることは間違いありません。「人間と植物の関係は常に非常に重要でした」とハチャドゥリアンは言います。「植物は食物、住居、薬を提供し、そこから植物自体の美しさが重要になります。」