NASAの勤勉な火星探査車とヘリコプターよりも優れたコンビを挙げてください

2021年4月19日、ライト兄弟が地球上で初めて試験飛行を行ってから1世紀余りが経ち、人類は別の惑星でヘリコプターを飛ばすことに成功した。重さ4ポンドのこの航空機は「インジェニュイティ」と呼ばれ、NASAの火星探査プログラム「Mars2020」の一部で、探査車「パーセベランス」もその1つである。

今月、このダイナミックなコンビは再び歴史を作った。インジェニュイティが記念すべき50回目の飛行を祝ったのだ。この小型飛行機は、火星の薄い空気に合わせてカスタマイズされた航空電子機器のデモンストレーションとして、科学ミッションの主要部分ではなく、5回の飛行のみを目的として作られたが、その目標を10回以上も上回り、減速の兆候はまったくない。

[関連: インサイト、おそらく最後の物悲しげな火星の画像で別れを告げる]

「インジェニュイティは、火星探査に対する私たちの考え方を変えました」と、NASA のエンジニアで、インジェニュイティの元チーフパイロットであるハバード・グリップは言う。このヘリコプターは、薄い火星の大気を航行できる航空機を人間が作れることを証明する技術デモとして始まったが、今ではパーシーの役に立つパートナーとなっている。インジェニュイティは、上空 39 フィートまで飛び上がり、地形を偵察し、赤い惑星の岩だらけの地形を進む探査機の次の動きを知らせることができる。

パーセベランスはここ数カ月、ジェゼロクレーターでの主要な科学ミッションを終えようとしていた。ジェゼロクレーターは干上がったデルタで、天文学者たちに火星の過去に水があった可能性や古代の微生物の生命についての洞察を与える可能性がある。インジェニュイティは探査車に先んじて、ロボットの親友の航空写真を撮影し、今後の進路を垣間見てきた。この偵察は、科学者が探査の優先順位を決めるのに役立ち、NASA の計画チームが予期せぬ危険や地形に備えるのに役立つ。

残念ながら、デルタ地帯の狭い水路がヘリコプターと探査車の通信を困難にしており、修復不可能なほど離れ離れになる恐れがあるため、2 機は接近したままでいるしかない。また、インジェニュイティはスタミナが限られているため (最大 3 分間の飛行)、探査車に追いつけない可能性もあるため、探査車に遅れを取ることもできない。しかし、チームは過去 1 か月にわたって、2 機を特に危険な区間で先導し、2 機は依然として順調に航行しており、飛行速度と頻度の記録を同時に樹立している。一方、パーシーはクレーターの壁や奇妙な色の岩を調査しており、科学者たちはその起源を解明しようとしている。

インジェニュイティは、惑星探査におけるヘリコプターの価値を確かに証明しました。そして、各飛行は、次世代の航空ロボットを計画するためにエンジニアが自由に使えるデータの山に追加されます。「将来の潜在的なミッションを見据えると、ヘリコプターは不可欠な要素です」とグリップは言います。

しかし、インジェニュイティ自体の次に何が起こるかは誰にも分からない。「インジェニュイティが火星で生き延びる1ソル（火星の1日）ごとに、未知の領域に一歩ずつ近づいていくのです」とグリップ氏は付け加える。そして、ヘリコプターがついに離陸したとき、チームは確かに喪失感を覚えるだろうが、彼らはすでに航空電子機器が機能することを実証するという主な任務を完了している。追加の偵察とデータ収集はすべて、非常に頑丈なものを作ったことに対する報酬である。

[関連: NASA の 2 つのミッションが力を合わせて新しい種類の火星地震を分析]

彼らは現在、この技術をどこまで活用できるかをテストしながら、この宇宙船の限界に挑戦し続けている。自宅でこのミッションの経過を見守りたい人のために、Ingenuity のステータス アップデート ページで飛行のプレビューが公開されている。

「明日にはすべてが終わってしまうかもしれない」とグリップ氏は言う。「しかし、この2年間で私たちが学んだことの一つは、インジェニュイティの持ちこたえられる能力を過小評価してはいけないということだ。」