NASA、電力節約のためボイジャー2号のツールを停止

NASA は、ボイジャー 2 号に残っている 5 つの機器のうち 1 つを停止することを決定しました。これは、宇宙探査機が歴史的なミッションの終わりに近づいていることを示すもう 1 つの兆候です。10 月 1 日の発表で、NASA は、エンジニアが貴重でユニークなデータの収集を継続するために可能な限り待機したが、最終的にはボイジャー 2 号の残りの電源を節約するために宇宙船のプラズマ科学機器の電源を切ることを選択したと説明しました。

ボイジャー 1 号と 2 号探査機は、他のどの人工物よりも遠くまで宇宙を旅するように設計されているが、システムを機能させ続けるには、その任務に耐えうる電源が必要である。そのために、両宇宙船は、崩壊するプルトニウム 238 を燃料とする 3 つの放射性同位元素熱電発電機 (RTG) に依存している。1977 年の打ち上げ時には、この熱電発電機によってボイジャー 1 号と 2 号に 30 ボルトで約 470 ワットの電力が供給されていたが、プルトニウムの半減期は 87.74 年であるため、毎年約 0.79 パーセントの電力が失われている。47 年以上経った現在、両機は当初の電力の 3 分の 2 程度で動作していると推定されている。

太陽の粒子放出を研究するために設計されたプラズマ科学機器は、4つのカップのようなツールに依存しています。3つのカップは太陽に向けられ、太陽圏内で太陽風を記録します。4つ目のカップは他のカップと直角に配置され、さまざまな惑星の磁気圏、太陽圏、星間空間に関する情報を取得します。NASAは、2018年にボイジャー2号が太陽圏を出た瞬間を決定するために重要であったが、それ以降その有用性は大幅に低下したと説明しました。シャットダウンの時点では、プラズマ科学機器は、ボイジャーがゆっくりと360度回転して太陽に向けられている間、約3か月に1回しか特に有用なデータを提供しませんでした。

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この必然性のため、NASA はプラズマ科学機器を停止してボイジャー 2 号の運用を縮小する時期が来たと判断しました。しかし、その停止には地球上のコンピュータ プログラムを終了するのよりもはるかに長い時間がかかりました。母惑星から 129 億マイル以上離れ、太陽の黄道から南に約 48 度の位置にあるため、NASA が 9 月 26 日に送信した「電源オフ」信号がボイジャー 2 号に到達するまでに 19 時間かかり、確認信号が返ってくるまでにさらに 19 時間かかりました。

エンジニアがボイジャー探査機に搭載された機器の電源を切ったのは今回が初めてではない。1980年代に太陽系の巨大ガス惑星の初期ミッション調査を完了した後、NASAは星間空間にある両探査機に役立たない複数の機器の電源を切った。現在までに、両宇宙船の重要でないツールはすべてオフラインになっており、ヒーターもいくつか含まれている。ボイジャー1号のプラズマ科学機器も1980年に動作を停止したが、エンジニアが電力節約のために電源を切ったのは2007年になってからだった。

最近危機に瀕したにもかかわらず、ボイジャー宇宙探査機はいずれも、現在存在するどの人工物よりも遠くの宇宙空間を旅することで、日々歴史を作り続けています。致命的な問題がない限り、ボイジャー 1 号と 2 号は、少なくとも 1 つの稼働中の機器から 2030 年代までデータを送信し続けることができます。これは実現の見込みが低いかもしれませんが、NASA のエンジニアたちはその可能性を高めるために全力を尽くしています。