マストドンの死骸はアメリカの歴史を完全に書き換える可能性があるが、懐疑的な理由もある

本日、ネイチャー誌に掲載された新たな研究論文には、もし正しければ、北アメリカ大陸の人口分布に関するこれまでの知識がすべて書き換えられることになる驚くべき主張が書かれている。

しかし、その著者であるスティーブン・ホーレンの言葉によれば、彼と彼の同僚が発見した証拠は「私がこれまでのキャリアで北米の初期の人類について教えてきたことのすべてに反するものだった」という。

したがって、疑いを持つのは当然です。だからこそ、私たちは CSI: Mastodon の特別版で証拠を分析しているのです。

この論文は実際に何を示唆しているのでしょうか?

サンディエゴには、一見すると特に興味深いとは言えない鉱床がある。そこにはマストドンや他の古代の動物たちの骨、さまざまな岩、シルト、そして13万年の隠された歴史がある。マストドン（ダイアウルフ、巨大ナマケモノ、そしてこの同じ坑道で発見された他の絶滅した動物たちとともに）が当時カリフォルニアに生息していたことは知られているが、新たな研究は、そこに人類も生息していたことを示唆している。

それは一体何がそんなにおかしいのでしょうか?

考古学者や人類学者の多くは、最初の人類がベーリンジア地峡を通ってシベリアの「旧世界」から新世界（アメリカ大陸）に広がったのは2万5000年未満だと理論づけています。つまり、この論文は、専門家の大多数が約10万年ほど間違っているかもしれないと示唆しています。これはかなり大きな数字です。

しかし、ホーレン氏は、最初は信じられなかったものの、「証拠はあまりにも明白で、目の前にあったので、証拠を受け入れて先に進まざるを得ませんでした。どんなに議論を呼ぶものであっても、これを公表しなければなりません」と語る。彼が目にしたものすべてから、道具を作る能力を持った現代人の遠い祖先が、更新世にカリフォルニアのこの場所にいたと信じるようになった。

この反駁できない証拠とはどのようなものでしょうか?

つまり、研究者たちは、マストドンの骨が折れたのは時間の経過や偶然の出来事によるものではなく、人間のような祖先が巨人の体を切り刻もうとしたためだと考えている。この主張を裏付けるために研究者たちが集めた証拠は、骨と石に大別される複数の形をとっている。

パート1: 骨

まず、骨の折れ方です。骨は螺旋状に折れているようで、風化や時間の経過による破損ではなく、新鮮なうちに折れたのではないかと研究者たちは考えています。

折れた骨の種類も興味深い物語を物語っています。打撃を受けたのは、マストドンの特徴である大きな骨です。小さくて最も壊れやすい骨は、非常に良好な状態でした。これは、小さな骨が折れて大きな骨がそのまま残るような暴走のようなものではなく、人類がやって来て、大きな骨を意図的に叩き、今日見られる破片になったことを示唆しています。

パート2: 石

しゃれで申し訳ないが、この点は強調しておかなければならない。現場で発見された石がハンマーとして使われていたように見えるという事実が、この事件全体の鍵となるのだ。

研究対象となった岩石の中には「衝撃痕」が見られるものもあり、おそらく別の石で石が剥がされてハンマーや金床が作られたものと思われる。研究者らによると、これは人類が何らかの高度な技術を使っていたことを示している可能性が高いという。

「ハンマーを見たことがある」と共同執筆者のリチャード・フルラガー氏は述べ、現場で見つけたのがハンマーであることに疑いの余地はないと付け加えた。フルラガー氏はいわゆる「使用痕跡分析」の専門家で、基本的には、物が壊れたり曲がったりしている様子から、物がどのように使われたかを判断することを意味する。今回の分析では、岩石が信じられないほどの力と角度で振るわれていたことが示されており、ハンマーを振るった人物（もしそんな人物が実在したとすれば）の目的は大きな骨を砕くことだったと示唆しているという。

研究者が発見したことについて、他に説明できる可能性はあるでしょうか?

残念なことに、話がそれてしまうが、チリのパタゴニア生態系研究センターの考古学者セザール・メンデス氏は「この遺跡は、人間が作った道具の存在が明確にわかる証拠ではない」と述べている。

たとえ石器（岩石の専門用語）が本当にこの場所とこの時代のものだとしても、それが実際に何を示しているかについては意見の相違があるだろうとメンデスは言う。さらに分析を進めると、石の痕跡はハンマーで叩いたものではなく、自然の破壊や人類とはまったく関係のない他のプロセスの結果である可能性が示唆されるかもしれない。「石の損傷の多くは自然のプロセスによって生じるため、そのような物質が文化起源であると結論付ける前に、別のシナリオを想定する必要がある」とメンデスは言う。

さらに、サンディエゴの研究者たちは、彼らの遺跡はむしろ手つかずのままで、人の手が入ったり、いじったりしたことが全くないと考えているが、他の者たちはそうは考えていない。これらの骨が保管されていたシルトは、ゆっくりと一定の水の流れにさらされているが、洪水からは守られていると研究者らは言う。彼らは、それは岩がマストドンの遺跡の近くに、発見されたときのままの状態で残されたということであり、事後に強い水によってそこに押しやられたのではないと解釈している。しかし、だからといって、他の何らかの行為によってこれらの遺物が一緒になった可能性がないということではない。結局のところ、「著者らは、それらがその場所で考古学的に関連があることを実証していない」とブエノスアイレス大学の考古学者ルイス・アルベルト・ボレロは言う。岩と骨が更新世以来一緒に存在していたことが証明されるまで、岩がもっと最近になってそこにたどり着いたということには懐疑的であり続けるだろう。

これまで真実だと信じてきたことをすべて再考すべきでしょうか?

はい！いつでもそうです。それが科学の面白さです。先入観にこだわりすぎる必要はありません。しかし、この論文は、北アメリカがどのように人口が流入したかに関する長く刺激的な議論の始まりにすぎません。まだ、これを正典として受け入れることはできません。

しかし研究者たちは、この研究が他の考古学者、古生物学者、友人たちに、彼らが発掘した更新世の遺跡を再評価し、人類の関与の可能性について偏見を持たないようにするきっかけとなることを期待している。研究の著者の中には、すでにこのことをしている者もおり、彼らも小さいながらも重要な岩の痕跡、骨の破片、あるいは「人類がここにいた！」と叫んでいるような他の証拠を無視していたかもしれないと述べている。

もしこのすべてが正しいとしたら、北米人はこれらの初期の人類の子孫であると信じるべきでしょうか?

いや。

たとえ人類が本当に存在したとしても、その系統はその後絶滅した可能性が高いとホーレン氏は言う。

わかりました、ありがとうございます。

ああ、どういたしまして！

また、研究者たちは研究結果に自信があると言っているが、ホーレン氏自身は「このことを理解するのは非常に困難だった」と語っていることを忘れてはならない。だから、あなたも動揺しているとしても、気にする必要はない。そして、覚えておいてほしいのは、研究結果が信じ難いほど、より具体的な証拠が必要になるということだ。人類の親族がこれまで考えられていたよりも 13 万年も前に大陸に居住していたことを証明しようとしている場合、古代の虐殺の痕跡は主観的すぎて、採用されないかもしれない。