狂犬病の進行を遅らせるために吸血コウモリを殺すことは、いかにして失敗するか

ラテンアメリカ諸国は50年以上にわたり、狂犬病の蔓延を抑えるため吸血コウモリの駆除を行ってきた。この空飛ぶ吸血動物は狂犬病を引き起こすウイルスの一般的な宿主であり、狂犬病は毎年何百頭もの牛を死なせ、南ペルーの地元農家に年間推定17万ドルの損失をもたらしている。

野生動物の駆除には、動物 1 匹につき最大 15 匹のコウモリに広がる致死性の毒である吸血鬼駆除剤が使用される。しかし、人間が考慮していなかった問題が 1 つある。コウモリはそこに留まって毒に侵されるままにはしないということだ。

「この介入は感染症を管理しようとする善意から行われたが、動物がどのように反応するかがわからなかったため逆効果となった」と、グラスゴー大学のウイルス生態学教授で、本日Science Advances 誌に発表された新しい研究論文の主任著者であるダニエル・ストライカー氏は言う。狂犬病の拡大を遅らせるどころか、ウイルスの蔓延が激しい地域で駆除を行った結果、コウモリが周辺を頻繁に飛び回ることになり、病気の蔓延が加速した。

タイミングがすべてだ

研究の著者らは、まず駆除がコウモリの個体数にどのような影響を与えたか、そしてその結果としてペルー南部の広い地域に生息する家畜に狂犬病が感染するリスクがどの程度になったかを研究した。駆除によってコウモリの個体数は減少したが、空腹のコウモリの咬みつきを完全に止めることはできなかった。駆除から3か月後、この地域の農場の約59パーセントが少なくとも1頭の動物が吸血コウモリに噛まれたと報告した。

研究チームはまた、駆除が狂犬病ウイルスの循環にどのような影響を与えるかについても調査した。ウイルスのゲノム配列を解析することで、ウイルスが空間と時間を通じてどのように広がっていったかを再現した。

駆除はウイルスの拡散速度に影響を及ぼした。駆除がウイルスの活発な循環がある地域で行われた場合、ウイルスはより速く拡散するようだ。コウモリは社会的な生き物であり、仲間が毒で死ぬのを見ると、死を避けるために飛び去る可能性が高いとストリーカー氏は説明する。これにより、コウモリがウイルスをより長い距離運ぶ可能性が高まる。

しかし、最近狂犬病の発生がない地域では、ウイルスが広がるまでに時間がかかる。研究結果は、すべて状況によるということを示唆している。ウイルスが到来する前に地域で積極的に駆除が行われれば、新しい地域への拡散が遅くなり、その地域が狂犬病のない状態を長く保てるかもしれない。「狂犬病が絶対に起こらないとは言えませんが、よりゆっくりと起こるようになるかもしれません」とストライカー氏は言う。

淘汰だけが唯一の戦略なのでしょうか?

ワクチン接種は狂犬病を抑制するための代替手段だが、ラテンアメリカの人々は歴史的にワクチン接種を躊躇しているとストリーカー氏は言う。人々はウイルスにさらされた後に狂犬病ワクチンを接種することが多く、その効果は低い。また、ラテンアメリカの一部の遠隔地ではワクチンの配達が難しいという問題もある。

家畜にワクチンを接種することも、狂犬病の伝染を抑制するためのもうひとつの選択肢です。しかし、すべての家畜に予防接種をするのは、農家にとって、特に狂犬病の問題がほとんどない地域に住む農家にとっては、費用がかかります。

地元住民の中には、コウモリのねぐらを焼いたり、狂犬病に感染した他の動物が生息している可能性のある木を切り倒したりして、自らの手で問題を解決しようとする者もいる。しかし、研究者らは、ウイルスに感染していない動物に害を及ぼす可能性があるため、こうした方法を推奨していない。

狂犬病の進行を遅らせる他の方法

吸血コウモリは狂犬病を媒介する唯一のコウモリ種ではないが、主な感染源である可能性が高い。吸血コウモリはほぼ毎晩餌を食べる必要があり、そのせいで犠牲者が狂犬病に感染するリスクが高い。また、牛などの家畜を飼育することでコウモリにほぼ無限の食料源を与えているとストライカー氏は言う。

人間や牛にワクチンを接種する代わりに、吸血コウモリ用のワクチンを検討するという方法もあります。コウモリは人里離れた野生動物なので、ワクチン接種は容易ではありません。1匹ずつ捕まえるのはほぼ不可能です。狂犬病ワクチンを成功させるには、十分な数の野生動物にワクチンを届ける技術が必要です。ストリーカー氏と彼のチームは現在、1匹のコウモリに投与する自己拡散ワクチンの開発に取り組んでいます。そこから、ワクチンは他のコウモリに自ら拡散できるようになります。

もう一つのアプローチは、コウモリの避妊薬として働く有機化合物であるクメストロールを含む血液をコウモリに摂取させるという繁殖抑制です。進行中の研究によると、クメストロールはオスとメスの吸血コウモリの繁殖力に影響を及ぼし、個体数を減らすことが示唆されています。最終的には、コウモリの狂犬病を抑制するには、何らかの個体数管理が必要になるとストリーカー氏は言います。ワクチン接種と繁殖抑制ツールが一般に利用可能になれば、駆除はまったく必要なくなるかもしれません。

2023年3月13日訂正：この記事では以前、狂犬病の蔓延を遅らせるために雄鶏を焼くと述べていました。実際に焼かれるのはコウモリのねぐらですが、科学者はこれを推奨していません。