ティラノサウルス・レックスは8,000ポンドの力で骨を砕くほどの噛みつき力を持っていた。

ジュラシック・パークを見た人なら誰でも、ティラノサウルスの顎がどんな恐ろしい力を発揮するか想像したことがあるでしょう。(愛してるよ、レキシー。)

しかし、 T レックスの顎は実際何ができたのでしょうか?

Scientific Reportsに掲載された新しい研究で、研究者のポール・ジニャック氏とグレゴリー・エリクソン氏は、ティラノサウルスが極めて強い噛みつき力を持っており、餌をむさぼり食うのに約8,000ポンドの力を使っていたことを発見した。

エリクソンとジニャックは、高解像度の頭蓋骨のCTスキャンに基づいて、ティラノサウルスの顎内部の力を推定するコンピュータモデルを作成した。次に、そのスキャンに、恐竜に最も近い現生の近縁種（現代のアリゲーター、クロコダイル、鳥類の筋肉組織を融合したもの）に基づいた筋肉を追加し、それを海水ワニの噛みつきの直接測定と比較した。

数年前、この研究で使用された体長17フィートのオーストラリアイリエワニの計測に協力したエリックソン氏は、その体験はまるで雄牛に乗っているようだったと言う。もっと正確に言えば、「恐竜と格闘しているようだった」とエリックソン氏は言う。

バイオメカニクスの専門家カール・ベイツ氏とその同僚による2012年の研究によると、ティラノサウルス・レックスの最大咬合力は12,800ポンドだった。これは新しい研究よりも大きいが、どちらの推定値も陸上動物の最強の咬合力の推定値よりは小さい。その最高記録は、23,000ポンドの咬合力があったと推定される古代のワニ、デイノスクスである。

「これは素晴らしい研究です。現存する動物から得た情報を、ティラノサウルスのような絶滅した動物を理解するために応用する人々を見るのはいつもうれしいことです」と、2012年の研究に携わった古生物学者のピーター・フォルキンガム氏はこの新しい研究について語る。「そうは言っても、現存する動物についてはまだやるべきことがたくさんあることを浮き彫りにしていると思います。著者らは、ワニの筋肉を適切に特徴づけることがいかに困難であったかを述べています。それは普通のことですが、化石を解釈する際には注意を払う必要があることを思い起こさせてくれます。」

噛む力、つまり顎によって発揮される力は、ティラノサウルスの噛みつきの凶暴さの要因の 1 つに過ぎません。もう 1 つの非常に大きな要因は、その力がどのように加えられたかです。ティラノサウルスの場合、その力は巨大で鋭い鋸歯状の歯の先端に集中し、顎の力を 1 平方インチあたり 431,342 ポンド (psi) という驚異的な値まで高めました。これは、地球の中心で推定される圧力の 1/128 に相当します。言い換えると、自動車を押しつぶすために使用される油圧プレスは約 2,000 psi を使用します。

「ハイヒールのようなものです」とエリクソンは言う。「ハイヒールはかかとに非常に大きな圧力がかかりますが、フラットシューズはそうではありません。その圧力が皮膚や骨を貫通するかどうかを決めるのです。」

この場合、ティラノサウルスの歯列を構成する致命的な小剣は、骨を粉砕するのに十分な強度を持っていました。

エリクソン氏は、ティラノサウルスの噛む力に関する疑問に20年以上取り組んできた。1996年にエリクソン氏は、トリケラトプスの腰骨に残された80個ものT.レックスの噛み跡を分析した研究を発表した。奇妙なことに、その骨はまるで巨大なハイエナか犬がかじって砕き、栄養価の高い塩分と骨髄を抽出したかのようだった。

「恐竜には噛み合う歯がないので、最初からちょっとした謎でした」とエリクソン氏は言う。しかし、後に彼は別のティラノサウルスの糞石（化石化した糞）を発見した。その中には丸い小さな骨片が入っており、恐竜の消化管内の強酸を通り抜けて消化されたことを示している。

通常、爬虫類や鳥類（恐竜の仲間）は、歯がないので、口の中で骨を砕くことはありません（骨を割るために高いところから落としたり、食べる過程で骨に傷をつけたりすることはあります）。

一方、哺乳類の歯は、一般的に口の中で噛み合っていて、食べ物を噛むことができる。これらは咬合歯と呼ばれる。爬虫類の歯は、噛み合わせ歯がなくても、トリケラトプスのテーブルのような腰の部分さえ簡単に砕け散らせることができるほどの力を持っていたようである。また、他の骨も数秒で折ることができた。

T レックスがあの強力な顎でどうやって食事を手に入れたのかは別の疑問だ。別の恐竜の骨に癒合したティラノサウルスの歯が見つかったことから、恐竜の王様が小さな手で狩りをしていたことがわかった。いつも成功するとは限らないが。また、 T レックスは死骸を見つけて狩りの餌にしていたという説もある。恐竜がどうやって食べ物を手に入れたかはともかく、ティラノサウルスはひとたび食事をとると、おいしい骨髄にたどり着くために骨をかじったり、獲物の首をはねたりして、一口ごとに最大限に楽しんだという証拠がある。

恐竜の噛みつき方に関する研究は今後も続けられ、古生物学者や生体力学の研究者は、研究を重ねるごとに、数百万年前の恐竜がどのように動いていたのかを少しずつ理解できるようになることを期待している。しかし、これは非常に難しい問題だ。15人の科学者が17フィートのイリエワニをうまく操って器具に噛みつかせることはできるかもしれないが、ティラノサウルスでは同じことはできない（どんなに望んでも）。

「彼らは死んでいます！その最大の問題は、推定がどの程度正しいか間違っているかを知るのが非常に難しいことです。私たちは生きている動物で検証できますが、多くの場合、恐竜は今日生きている動物よりも極端です」とフォルキンガムは言います。「このような研究が増えれば増えるほど、状況の現実に近づくことができます。」