新たに発見されたティタノサウルスの卵は、かつて恐竜の赤ちゃんがいっぱいいた場所を明らかにした

ティタノサウルス類は、現在のクジラと同程度の大きさを持つ種もあり、地球上で最も大きな恐竜の 1 つです。ジュラ紀後期 (約 1 億 6,350 万年前から 1 億 4,500 万年前) から白亜紀末期 (約 1 億 4,500 万年前から 6,600 万年前) まで生息していた草食性の竜脚類恐竜で、体長は種によって異なりますが、23 フィートから 85 フィートでした。

現在、これらの恐竜の最も小さな形態の一つが発見され、これらの温厚な巨人の生活に関する詳細な情報が明らかになっている。2017年から2020年にかけて行われた発掘調査で、研究チームはインド中部のラメタ層の92の営巣地で250個以上の卵の化石を発見した。この発見の詳細は、1月18日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究で述べられている。

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ナルマダ渓谷のラメタ層は、白亜紀後期の恐竜の卵と骨格の化石でよく知られています。科学者らがこの地域で初めて恐竜の卵を発見したのは 1990 年代で、今回の研究はダール地区の巣の跡に焦点を当てています。

「東のナルマダ川上流域のジャバルプルと西のバラシノールの恐竜の巣と合わせて、インド中部マ​​ディヤ・プラデーシュ州ダール県の新たな営巣地は、東西約1000キロ[621マイル]に及び、世界最大級の恐竜孵化場を構成している」と、同じくデリー大学の研究共著者であるグントゥパリ・VR・プラサド氏は声明で述べた。

研究チームは、直径約6インチの卵を詳細に調べ、卵種と呼ばれる6つの異なる卵種を特定した。この多様性は、この地域で発見された化石骨格に現在表されているものよりも、ティタノサウルス類の種の多様性が高かったことを示唆している。

「私たちの研究は、研究対象地域にティタノサウルス類竜脚類恐竜の大規模な孵化場が存在したことを明らかにしました。また、絶滅直前のティタノサウルス類竜脚類恐竜の巣の保存状況や生殖戦略に関する新たな知見をもたらしています」と、研究の筆頭著者であるデリー大学のハルシャ・ディマン氏は声明で述べた。

研究チームはまた、巣の配置から、ティタノサウルス類は現代のワニと同様に浅い穴に卵を埋めたと考えている。研究チームはさらに、卵の中に卵子（卵の中に卵子）が入っている珍しい例も発見した。これは、ティタノサウルス類の竜脚類が現代の鳥類やワニと同様の生殖生理学を持っており、おそらく順番に卵を産んでいたことを示している。

同じ地域で多くの巣が発見されたことから、恐竜は、ダイサギ、カッショクペリカン、ウなどの現代の鳥類に見られる集団営巣行動を示していた可能性がある。しかし、巣の間隔が狭かったため、成体の恐竜が住むスペースはあまりなかった。これは、現代の鳥類が卵を抱いて温めるのとは異なり、成体のティタノサウルス類は生まれたばかりの赤ちゃんを放っておいて自力で生き延びさせたという考えを裏付けるものだ。

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歴史的に、恐竜の繁殖習慣の詳細を特定するのは少々困難でした。化石の巣は役に立つもので、この研究で発見された巣は、歴史上最大級の恐竜が絶滅直前にどのように繁殖し、進化し、生きていたかについての洞察を与えてくれます。