なぜ私たちはまだ水素自動車を運転していないのでしょうか? EV が勝利したのには理由があります。

水素燃料電池自動車は、SFや突飛な研究開発実験のネタに過ぎません。トヨタ ミライやヒュンダイ ネクソのような水素燃料自動車はすでに存在し、燃料電池技術は活発に進化しており、連邦政府の研究およびインフラへの数十億ドルの資金援助の恩恵を受けています。それでは、なぜ今日、米国の道路には水素自動車がほとんど存在しないのでしょうか。何が起こったのでしょうか。

「答えはとても簡単です。経済です」と、MITエネルギー・イニシアチブの上級研究科学者セルゲイ・パルツェフ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。政治家や自動車メーカーはかつて、水素の化学エネルギーを電気に変えて電気モーターを動かす燃料電池を乗用車の未来として掲げていたが、バッテリーのコスト低下と既存の燃料供給インフラ（電力網など）の利点により、バッテリー電気自動車がリードするようになった。

[関連:一部の自動車メーカーは水素燃料の未来に向けて今も前進を続けている]

「問題は車の価格だけではない」と、MITサステナビリティ科学戦略センターの副所長も務めるパルツェフ氏は説明する。これは重要な点だ。なぜなら、カリフォルニアでは走行距離の少ない水素自動車が大幅な値引きで販売されているからだ。

水素自動車がバッテリー電気自動車よりも全体的に高価になる理由は、燃料供給インフラの欠如、エネルギー変換の非効率性、そしてガソリンスタンドでの燃料価格である。

水素自動車への大規模な転換には、膨大なインフラ整備が必要となる。米国エネルギー省の代替燃料データセンターによると、現在米国には55カ所の公共水素燃料補給ステーションがあり、そのほとんどはカリフォルニア州に集中している。また、全国で稼働中の公共電気自動車充電ステーションは6万8000カ所以上ある。（カリフォルニア州でさえ、乗用水素自動車への燃料補給は大変な試練となる可能性があり、7月にトヨタに対する集団訴訟が起こされた。）

ミシガン大学の持続可能システムおよびMIハイドロジェンの共同ディレクターであるグレゴリー・ケオリアン氏は、ポピュラーサイエンスとの別の電話会議で、自動車メーカーがまだカリフォルニアで新しい水素乗用車を発売しているかどうかを再確認するために立ち止まった。ホンダは2021年にカリフォルニアで販売されている2台の水素乗用車の生産を中止したが、トヨタとヒュンダイは州内で販売する新しい水素乗用車を生産し続けている。ケオリアン教授の正確さへの欲求とともに、彼の沈黙は、水素燃料電池車への注目が乗用車から、中型および大型トラックや航空機など、より有利な用途に移っていることを浮き彫りにしている。

「バッテリー電気自動車は、航続距離や燃料補給時間、あるいは重い荷物を積む場合に問題が生じる可能性があります」とケオリアン氏は言う。「そこで、例えば長距離トラックでは水素が役立つ可能性があります。」

鉄道や商用トラックなどに関しては、「燃料補給ステーションはより分散しています。燃料補給施設を集中させる必要はありません。あらゆる場所に燃料補給施設を設置する必要はありません。これらの用途では、水素を使って脱炭素化できるチャンスが本当にあります」と彼は説明した。

水素乗用車への「明るい道筋」

「来年、いやおそらく今後5年間は何も変わらないだろうが、水素自動車には明るい道筋がある」とパルツェフ氏は語った。第一に、水素が「大型輸送機関や産業など、経済の他の部分でエネルギー需要のはるかに大きな供給源」となると、燃料供給とインフラの課題は「解決が容易になり」、水素自動車に「プラスの波及効果と相乗効果」をもたらすだろう。

パルツェフ氏は、電気代が高い日本を例に挙げ、水素自動車の経済性は既に世界の一部の地域では他の地域よりも魅力的だと指摘した。また、最近発表されたBMWとトヨタの提携からもわかるように、いくつかの自動車メーカーも水素燃料電池乗用車に投資を続けている。両社は、BMWの水素生産車は2028年に発売されると述べている。

さらに、米国などの地域で水素乗用車が現在非実用的であるからといって、この特定の燃料電池技術の応用を「あきらめる」理由にはならないとパルツェフ氏は警告した。「将来的には他の多くの理由で必要になるかもしれない」と同氏は付け加え、地政学的問題がバッテリーの原材料の入手を妨げ、水素自動車が突如として経済的に実現可能になる要因となる可能性があると指摘した。

このストーリーは、ポピュラーサイエンスの「何でも聞いてください」シリーズの一部です。このシリーズでは、ありふれたものから突飛なものまで、皆さんの最も突飛で頭を悩ませる質問にお答えします。ずっと知りたいと思っていたことはありますか?ぜひ聞いてください。