ほとんどの科学的研究では、男性被験者のみが使用されます。これがなぜひどい考えなのか、その理由を説明します。

「鳩、あるいは人々が愛称で呼ぶカワラバトは、魅力的な生き物です」とカリフォルニア大学デービス校の神経生物学、生理学、行動学の教授レベッカ・カリシ氏は言う。「普通の人は鳩をありふれた、退屈な、あるいは害獣とみなすかもしれませんが、鳩は何世紀にもわたって生物学と生殖に関する秘密を解き明かしてきました。チャールズ・ダーウィンも鳩を飼っていて、鳩からインスピレーションを受けた部分もあります。」

カリシ氏は、サイエンティフィック・リポーツ誌に最近掲載された研究論文の共著者で、この研究では、視床下部-下垂体-生殖腺（基本的には、人間が子供を作る原動力となるシステム）の遺伝子発現の雌雄ハトにおける違いを調べた。遺伝子発現とは、特定の遺伝子が活性化またはオンになって、特定の形質が発現する過程である。典型的な例は目の色だ。ある人は青い目の特徴を持っているかもしれないが、持っている他の遺伝子によっては、その特徴は青、ヘーゼル、あるいは茶色として発現するかもしれない。この研究がユニークなのは、その結果が、将来、他の人が遺伝子発現を研究するために使用できる一種の基礎的な枠組みを作り出しているだけでなく、この研究が、科学ではしばしば無視される事実、つまり雌が存在することを認めている点でもある。

科学の世界では、研究者としてだけでなく被験者としても女性が圧倒的に少ない。動物実験でさえ、被験者の 80% が男性である (世界には男性とほぼ同じ数の女性がいるにもかかわらず)。臨床試験の被験者の 4 分の 1 未満が女性である。そして、試験に女性が登録される場合、通常、最も生物学的に「男性的」なとき (排卵も月経もないとき) のみ研究される。晴れた日の降雨量を研究しようとするのと少し似ている。研究者は、卵巣周期が女性の研究を「複雑」にするため、そうするのだと述べている。しかし、カリシ氏は、「これは実際に女性の経験がどのようなものかを表すものであり、そのため、これを研究する方法を考え出す必要がある」と指摘した。

実際、私たちは女性を研究しないので、女性を病気にしてしまうことが多いのです。女性は男性よりも薬の副作用に悩まされる可能性がはるかに高く、その理由の 1 つは、女性と薬の代謝が異なるためです。男性向けに調整された一般的なインフルエンザ ワクチンでさえ、平均的な女性に必要な量の 2 倍の用量が含まれています。また、女性に焦点を当てることは男性にも悪影響を及ぼします。たとえば、女性は多発性硬化症にかかりやすいのですが、症状は比較的軽い傾向があります。女性には、この病気のリスクを高めると同時に、症状を緩和する力があるのはなぜでしょうか。また、この方法は男性の病気の治療にも役立つのでしょうか。

「性差別はさまざまなレベルで存在し、これは実施される科学の厳密さに間違いなく影響を及ぼします」とカリシ氏は語った。

カリシがハトに惹かれたのは、性別の違いではなく類似点だった。まず、ハトのオスもメスも見た目はまったく同じだ。ハトには、クジャクとメスを区別する派手な羽や、ハクトウワシのオスとメスの大きさの違い（メスの方が大きい）のような性別特有の模様はない。また、ほとんどの鳥類と同様に、ハトには精巣と卵巣という内性器があるため、外見だけではオスとメスを区別できない。最後に、人間と同様、ハトのオスもメスも子供の世話をするが、人間の男性とは異なり、ハトの父親は乳を出す。

「ハトは、のこぎりのうに特殊な細胞を作ります。ひなが生まれると、細胞がはがれて、ミルク、タンパク質、脂肪、抗体など、人間の母乳のようなたくさんの良い成分を含んだ、カッテージチーズのような乳状の物質を作ります」とカリシ氏は言う。「鳥の乳汁分泌をコントロールするプロラクチンなどのホルモンは、人間の母親が乳汁分泌を刺激するために使用するものと同じものです。」

そこでハトから始めるのが良いだろうと思われた。カリシ氏と、ニューハンプシャー大学の遺伝学者マシュー・D・マクメインズ氏を含む研究チームは、ハトを研究して、オスとメスの遺伝子の働きがどのように異なるかを探った。具体的には、脳内の生殖制御センターである視床下部、視床下部の真下に付いていて多くのホルモンを生成・分泌する下垂体、そして女性では卵巣として現れるが男性では精巣となる生殖腺に注目した。そして、これらのシステムはすべて人間にも存在する。

彼らが発見したのは、これらすべての組織において、オスとメスの遺伝子活動が異なっていたということだ。「もちろん、生殖に関わる組織、特に精巣と卵巣を比較すると、オスとメスが異なるのは当然のことです」とカリシ氏は言う。興味深いのは、鳥が求愛、交尾、育児といった生殖活動に積極的に関与していないときでも、視床下部と下垂体でも遺伝子が異なっていたことだ。

ハトの場合、脳下垂体は米粒ほどの大きさだが、オスではメスよりも約200の遺伝子が活発に活動していたのに対し、メスではオスよりも約150の遺伝子が活発に活動していた。つまり、オスとメスは似たような遺伝子を持っていたが、活性化していたのは異なる遺伝子だった。

「これは我々に疑問を抱かせます。男性が男性であり、女性が女性であることに下垂体が寄与しているのでしょうか？」とカリシ氏は言う。「これらの遺伝子は一体何をしているのでしょうか？そのほとんどについては我々は知りません。」

これは基礎研究であり、カリシ氏とチームは今後もこの研究を続ける予定だ。しかし、これは男女両方を研究することによってのみ提起され、最終的には答えが得られる類の疑問だ。カリシ氏が、主に男性を研究することで「多様性を利用して質問の仕方や問題解決の仕方を広げる機会を逃している」と語るのはそのためだ。

「この研究は性差別と闘うために行われたのではない」とカリシ氏は付け加えた。「男女両方を対象にしたのは、そうすべきだからだ」