ベスビオ山の噴火で犠牲者の脳がガラスに

西暦 79 年のベスビオ火山の噴火は、周囲の古代ローマ社会に、瓦礫の落下、建物の崩壊、高温の塵煙による窒息など、さまざまな恐ろしい死因をもたらした。ポンペイの破壊と何千人もの犠牲者に注目が集まるが、近くのヘルクラネウムの運命もそれほど良くはなかった。海岸沿いの遺跡から回収されたユニークなサンプルの最近の分析によると、ベスビオ火山の噴火によって、ある人の脳が瞬時に焼けて珍しい有機ガラスになったこともあった。

2月27日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究で発表されたこの理論は、2020年にヘルクラネウム（当時人口約5000人の小さな港町）で、ある人物の頭蓋骨と脊柱内で発見された小さな破片の検査に基づいている。被害者は、皇帝アウグストゥスを崇拝する公共の建物であるコレギウム・アウグスタリウムで警備員として働いていた、およそ20歳の男性だったと考えられている。しかし、死亡時には警備員はベッドに横たわっており、この環境が脳と脊髄液のガラス化に必要な極めて特殊な条件を育んだ可能性が高い。

ガラスは今日多くの産業で基礎的な構成要素ですが、自然界で発生するのは稀な状況に限られます。これは、ガラスが液体の状態から急速に冷却され、凝固時に結晶化を防止できる場合にのみ生成されるためです。これを実現するには、物質自体とその周囲との間に大きな温度差が必要です。それだけでなく、液体物質は周囲よりもはるかに高い温度で凝固する必要があります。ほとんどの有機物は主に水であるため、凝固点を考えると、自然界でガラスが形成されることはまれです。

「したがって、数百℃に達した火山堆積物の中に埋め込まれた有機ガラスを見つけることは不可能だろう」と研究の著者らは書いている。

研究チームは、X線分析と電子顕微鏡検査を用いて、警備員の脳がガラス化したのは、950度（510度）を「はるかに超える」温度に加熱された後、急速に冷却された場合のみであると確認した。しかし、噴火の既知の後遺症の大半は、脳と脊髄液のガラス化を説明できない。例えば、噴火の火砕流は869度（465度）を超えず、ガラス化するには冷却が遅すぎた。

そのため、研究著者らは「遺体は短命で希薄かつ非常に高温の火砕流の通過と消滅にさらされ」、それがその後の急速な冷却の前に早期の急速な加熱をもたらしたと結論付けた。

「このようなユニークなプロセスの結果形成されたガラスは、脳とその微細構造が完璧な状態で保存された」と研究者らは記し、これが現在地球上で知られている「唯一の事例」だと付け加えた。また、イタリアのローマ三大学の研究主任著者であるグイド・ジョルダーノ氏によると、近いうちに別の例が見つかる可能性は低いという。