巨大恐竜についに名前が付けられた

今朝、アメリカ自然史博物館に展示されているティタノサウルスに、パタゴティタン・マヨラムという正式な学名が付けられました。この発表は、ティタノサウルスが体長120フィート以上、体重70トン以上で、これまで発見された恐竜の中で最大のものであるとする研究の発表と併せて行われました。

「これは、よく知られているすべての恐竜より大きいと推定されます」と、研究の共著者でアルゼンチンのエジディオ・フェルグリオ古生物学博物館の古生物学者ディエゴ・ポル氏は、AMNHでスカイプを介して熱心な恐竜ファンのグループと話した際に語った。

この巨大な化石は2016年1月にニューヨークで公開されたが、当初はアルゼンチンのパタゴニア地方で発見された（パタゴティタンの由来）。名前の残りの部分は、大腿骨の先端を自分の土地で発見した牧場主一家に由来している。牧場主は骨を博物館に持ち込み、その後すぐにポル氏と同僚たちは、さらなる恐竜の骨を探すためにその地域の発掘を開始した。

これにより、まったく新しい種の骨が 150 個発見されましたが、これらを合わせると信じられないほど大きくなり、巨大恐竜の鋳型はアルゼンチンの博物館に収まりきらないほどでした。

P. mayorum は、ブロントサウルスやブラキオサウルスなどの種を含む、長い首と大きな体で知られる竜脚類と呼ばれる恐竜のグループに属しています。これらの特定の竜脚類は、白亜紀後期の約 1 億～ 9,500 万年前に現在のパタゴニアに生息していました。

数年にわたる研究と、ティタノサウルスがニューヨークへ移動してから20か月が経ち、この巨大な先史時代の生物は、ついにその記録的な大きさにふさわしい名前を得た。

「重要なのは、65～70トン（72～77トン）に達すると、陸上で生きる動物が実際に達成できる最大限界に近づくと思われることです」と彼は言う。

それはスペースシャトルやアフリカゾウ10頭とほぼ同じ重さです。

「ティタノサウルスは、陸生脊椎動物の大きさの極限がどこまで及ぶかを私たちに示しています」とリチャード・ギルダー大学院の博士課程の学生、ダニー・バータは聴衆に語ります。「この展示室にある他の骨格が本当に小さく見えます。」

バータ氏は、この生物は単に巨大であるだけでなく、おそらくまだ成長が終わっていないだろうと語る。

「私たちは実際に骨の内部の骨組織を観察することで、骨格の成熟度を示す指標を見ることができます。そしてディエゴ氏と彼の同僚が発見したのは、このティタノサウルス類がまだ完全に成長した成体ではないということです」と彼は言う。

ポル氏は、この恐竜はまだ成長する余地があった可能性が高いが、成熟するとどのくらいの大きさになったかはわからないと話す。ライフサイクルの初期段階でさえ、これらの恐竜はまさに巨大だった。アルゼンチンの他のティタノサウルス類の種は、グレープフルーツほどの大きさの卵の残骸を残しているとバルタ氏は言う。

彼らは巨大だっただけでなく、社交的な蝶でもありました。ポル氏によると、何百もの巣が同じ場所に「コロニー」状に作られている営巣地が発見されたそうです。

「私たちは実際に、同じ場所で死んでいた6頭の動物を発見しました。動物たちが運ばれたわけではないことは分かっています。つまり、骨をそこに運んだのは川ではなく、動物たちがその特定の場所で死んだということです」と彼は言う。「特に興味深いのは、動物たちが3つの異なる時期に死んだことです。」

ポル氏は、次の研究計画として、1億年前に何が起こり、P. mayorum が史上最大の陸上動物に成長できたのかを解明することが含まれると述べている。