研究室で衣類を育てたい女性に会う

ファッションデザイナーが生物学研究室の見学ツアーを催行することはあまりないが、この秋のある雨の日、ブルックリンのウォーターフロント沿いの工業団地の奥深くで、スザンヌ・リーがモダン・メドウを構成する研究室の迷路を案内してくれた。リーは最近、このバイオテクノロジーの新興企業にクリエイティブ・ディレクターとして加わった。白衣の下には革のパンツと稲妻の模様が描かれたネオプレン製のシャツを着ている。バイオテクノロジーの新興企業のクリエイティブ・ディレクターの仕事は何かと尋ねると、彼女は3匹の甲虫の殻を包んだプラスチックのブレスレットを指差した。「自然は最高のデザイナーです」と彼女は言う。彼女の仕事はそれを既製服にすることなのだ。

私はブルックリン陸軍ターミナルの蛍光灯に照らされた廊下をリーに続いて歩く。昨年移転して以来、モダン メドウは複合施設の一角 (かつてはエルビス プレスリーが駐留した軍事基地) を HIV ワクチンを開発している企業と共有している。免疫療法の研究に必要な無菌状態は、リーの仕事にも理想的な環境だ。彼女は冷蔵庫ほどの大きさのインキュベーターの前で立ち止まり、体温の 98.6°F に設定した。灰色のドアの向こうでは、牛の細胞が分裂して融合し、牛皮に似た高密度の物質になっている、と彼女は説明する。言い換えれば、リーは革のペトリ皿を育てているのだ。

「実際に液体の入った容器の中でドレスを育てることもできるんです。」

「蝶の羽のように軽くて透明な革や、ゴムのような自然な伸縮性を持つ革を想像してみてください」とリー氏は言います。「あるいは、カメレオンの皮膚のように動的に反応する素材を想像してみてください」。自然界では、このような特性は生物細胞の自発的な集合から生まれます。モダン メドウの科学者は、細胞培養を操作することで、素材の強度、質感、重量、弾力性をカスタマイズできます。リー氏は、このアイデアによって、生地、そしてファッションがまったく新しい方向に進むことを期待しています。

リーは、自分の創作活動が微生物学の世界とぶつかった瞬間をはっきりと思い出せる。10年前、ロンドンの芸術学校セントラル・セント・マーチンズの上級研究員だったとき、スコットランドの生物学者デイビッド・ヘップワースと偶然出会った。科学技術がファッションにどう影響するかという本を執筆中だったリーは、そのことを彼に話すと、ヘップワースは生きた素材という概念を彼女に紹介した。彼は、綿のような植物だけでなく、細菌のような生物が、世界で最も一般的な繊維であるセルロースを生育できると説明した。

話し合いの末、リーとヘップワースはファッションの実験で協力することにした。彼らはまずお茶から始め、次に砂糖と微生物を加えた。酢入り健康飲料のコンブチャを発酵させるのに使われるのと同じバクテリアと酵母だ。微生物は砂糖を食べ、セルロースを高密度のナノスケールのメッシュに紡ぐ。ゼラチン状のマット（コンブチャを作るときにマザーと呼ばれる）のように見えるが、ほとんどの生地より何十倍も強い。

リーはバスタブで、ヘップワースはガレージで、自宅でこの素材を育てた。乾くと、革のような丈夫な物質に固まった。リーは、この素材が普通の布よりも植物染料を吸収しやすいことを発見した。また、濡れた素材をドレスフォームに巻き付けると、縫い目がまったくなくなるほど自然に編み込まれた。

「液体の入った容器の中でドレスが育つなんて、本当にあり得るんです」とリーは言う。「服が生きているなんて想像もしていませんでした。それに私はその制作に何の関係もありません。私のために成長しているんです。」

リーさんは、微生物セルロースを使ったコートのコレクションを制作した。ボンバージャケット、デニム風ジャケット、バイカージャケットなど。デザインは従来通りだが、異世界のようで、少し透けている。「バクテリアから生産するのはとても異質です」と彼女は言う。だから、それがそれほど奇妙ではないことを示すために、馴染みのある衣服を作りたかったのだ。

リーがオートクチュール作品に取り組むにつれ、他の人たちもバイオマテリアルにチャンスを見出すようになった。例えば、ボルトスレッドはクモ糸を生産するために微生物を操作し始めた。同社は現在、希少な天然繊維に似た繊維を分子生物学で製造しようとしている数社の新興企業のうちの1つである。「根本的に変わったのは、自然界の素材を見て、バイオテクノロジーで作れる可能性があると真顔で言えるようになったことだ」とボルトスレッドの最高経営責任者ダン・ウィドマイヤーは言う。

これは生地メーカーに利益をもたらすかもしれないが、もっと重要なのは環境に利益をもたらす可能性があることだ。既存の素材のほとんどには大きな欠点がある。綿花栽培では通常、大量の農薬が使用され、ポリエステルなどの合成繊維は石油から作られている。国連食糧農業機関によると、牛から生産される皮革の年間生産高はおよそ 140 億平方フィートで、何百万頭もの動物が必要であり、1 日に何十億ガロンもの水と何ポンドもの飼料が消費されている。メタンガスの排出は言うまでもない。「だから、この生地はすべての条件を満たしているようだ」とリーは言う。「水の使用量が減るのはもちろん、エネルギー消費も少ない。化学薬品や染料も減っている。使い終わったら庭に捨てればいい」

リーは、新しい生物由来素材の開発と採用を加速させるために、Biocouture というデザインコンサルタント会社を設立しました。しかし、自分の製品をスケールアップするのは、弾力性や耐水性の向上といった必要な機能を設計するのと同じくらい大変なことだとわかっていました。そのため、彼女の作品が Modern Meadow の共同設立者である Andras Forgacs の目に留まったとき、彼女は協力に応じました。同社は再生医療のツールを使って牛の細胞から肉を製造しようとしており、2013 年に Forgacs はリーを皮革製造の取り組みを率いるよう招きました。それは微生物セルロースの実験からの逸脱でしたが、科学者チームと一緒に働く機会でした。彼女はすぐに同意しました。

「衣服に生きた細胞の層があり、それが死んだ細胞を栄養にして自らを清潔にし、修復するのを想像してください。」

バイオテクノロジーとファッション業界の交差点に立つリーは、バイオファブリックの将来にますます自信を深めている。彼女は、パフォーマンスの優位性を求めるアスリートや、意外な新素材をいち早く採用するファッションデザイナーを目にしている。長期的には、第二の皮膚のように私たちの体に反応するダイナミックな衣服を思い描いている。「衣服に生きた細胞の層があり、それが死んだ細胞を食べて自らを浄化し、修復するのを想像してください」と彼女は言う。「あるいは、衣服が体温を感知し、寒いときには羽毛や毛皮がふわふわして断熱材の役割を果たすように、細胞が再編成されるかもしれません」

12月、少なくとも25社のスタートアップ企業の代表者が、リー氏とともにニューヨーク市でバイオファブリケートに参加した。バイオファブリケートは、新しい生体材料に取り組んでいる人々のためにリー氏が主催したサミットである。マイクロソフトのオフィスで開催されたこの会議では、菌類から作られたレンガや人工バクテリアを使ったプリントなど、多数の新製品を備えた臨時ラボが主催された。「スザンヌ・リー氏は実験と革新の最前線に立っています」と、ニューヨーク近代美術館のシニアキュレーターでバイオファブリケートのプレゼンターの一人であるパオラ・アントネッリ氏は言う。「人々は科学革命を身にまとい、その破壊的可能性が自分に合っているかどうかを鏡でじっくり考えることができるのです」

しかし、まずリーは研究室で実際に革を育てなければならないが、それでも革の価値をすべての人に納得させることはできない。バイオテクノロジーを批判するために研究室で小さな革ジャケットを育てたアーティストで組織工学者のオーロン・キャッツは、培養された素材は持続可能性の問題を解決するのではなく、むしろ覆い隠すだけだと主張する。「西洋の技術は、私たちの消費の犠牲者を隠すのがどんどん上手になっています」と彼は言う。しかし彼はこう付け加える。「私が間違っていることが証明されたら、とてもうれしいです。」

今のところ、モダン メドウは実際の進捗状況について口を閉ざしており、ブルックリン陸軍ターミナルへの旅で私が目にした革の証拠は、試験管の中に浮かぶ靴紐ほどの細さの細片だけだった。しかし、リーがピペットやドラフト、フラスコ、遠心分離機に囲まれた研究室を見回すと、彼女は目の前の課題の膨大さにまったくひるむ様子はなかった。「これは革命的な可能性を秘めています」と彼女は言い、そして笑った。「なんてことだ、世界を救おうとしているファッション デザイナーがいるんです」

この記事はもともと、2015 年 3 月号の『Popular Science』に「Cultured Couture」というタイトルで掲載されました。