冥王星に到達しました! ニューホライズンズの次なる目標は?

9年前、ピアノほどの大きさの宇宙船が地球を離れ、太陽系の端にある奇妙な世界を訪れました。宇宙船は、おなじみの岩石惑星の軌道を通り過ぎ、巨大ガス惑星の領域を急降下しました。木星でスピードアップした後、何年も別の物体に遭遇しませんでした。冷たく暗い宇宙空間を進み、薄明りの世界である冥王星に到達しました。そこで7月14日、冥王星と氷矮星に遭遇した最初の宇宙船となり、歴史に名を残しました。この宇宙船は、今後何年にもわたって人類に役立つ写真や測定を行いました…そして、そのミッションはまだ終わっていないかもしれません。

ニューホライズンズの次の目標は何か？ 近い将来、探査機が過去数日間に冥王星とその衛星の周りで収集したすべてのデータを送信し終えるまでに約 16 か月かかる。探査機が 1 秒あたり約 2,000 ビットの速度でしか情報を送信できないため、それだけ時間がかかる。比較すると、ダイヤルアップの AOL の方が速いように思える。科学者たちは、このミッションで大きな発見が 2015 年後半から 2016 年初頭に起こると予想している。

一方、この勇敢な宇宙船は、燃料を必要とせず、純粋な勢いだけで時速 30,000 マイル以上の速度で軌道を進み続ける。「ニューホライズンズが太陽系の外縁部をさらに進むのを阻止することはできない」と、NASA 科学ミッション部門のジョン・グランスフェルド副局長は本日午後の記者会見で述べた。そして、ニューホライズンズのチームは、この勢いを有効活用できると考えている。これは人類にとって初めてのカイパーベルトへの進出である。カイパーベルトは、太陽系の周囲にある岩石と破片が散らばるリングである。もう少し時間をかけて周囲を見て回ってみてはどうだろうか。

ハッブル宇宙望遠鏡の助けを借りて、ニューホライズンズのチームはすでに 3 つの潜在的なターゲットを特定しています。これらのカイパーベルト天体 (KBO) は、幅が 12 マイルから 34 マイルの範囲です。宇宙船は健全で、十分な電力と燃料 (宇宙船の方向転換に使用するヒドラジン) があります、とアラン・スターンは言います。

来年までにチームはミッション（とその資金）を延長するための提案書を提出する予定だ。承認されれば、2019年までに新たなKBOが見られるかもしれない。

KBO が重要な理由は何でしょうか。まず、これらの氷岩は太陽系の一種の化石記録を提供します。手つかずで厳重に冷却されているため、太陽系誕生時に何が起こったのかについての手がかりが含まれている可能性があります。

誕生といえば、KBO は赤ちゃん惑星が地球のような大人の惑星に成長する過程についても教えてくれます。ある時点では、地球、火星、そして太陽系の他のすべての惑星は冥王星と同じ大きさでした。そしてそれ以前は、KBO と同じ大きさでした。

「彗星を惑星の胎児、小さなKBOを赤ちゃん、冥王星を青年期、地球を成人、そして木星をNBA選手と考えてください」とスターンは半ば冗談めかして言う。「惑星形成のプロセスを理解するために、あらゆるサイズの段階の例を訪問したいのです。」

「ニューホライズンズは、冥王星とその衛星だけでなく、その後の探査の新たな領域を切り開きます。」–ジョン・グランスフェルド

NASA にとって、このような機会は二度とないかもしれないので、ミッションが延長される可能性はかなり高い。グランスフェルド氏は、ミッションが延長されることに「かなり自信を持っている」と語る。

ニューホライズンズの探査チームは、おそらく KBO を訪問した後、恒星間空間への 2 度目の長期ミッションに挑戦するかもしれない。NASA の資金援助の有無にかかわらず、探査機の軌道はパイオニア号やボイジャー号と同じで、太陽の重力から逃れて恒星間の空間に入ることになるが、その前に探査機の放射性同位元素熱電発電機の電力が切れて通信が途絶える可能性が高い。

それでも、科学者たちは、探査機にはまだ数十年は通信できるほどの電力があり、電池切れになる前に学べることはたくさんあると考えている。ニューホライズンズの宇宙物理学者マット・ヒルは、探査機はボイジャー2号と同じような方向に向かっていると話す。彼は、太陽の荷電粒子が星間空間にぶつかる謎の境界である終端衝撃波でニューホライズンズが何を測定できるかを見てみたいと言う。「20年後に別の機器で終端衝撃波をもう一度測定できれば、本当に素晴らしいことです…しかも別の場所で。」