星間訪問者はエイリアンの船ではないようだが、有機物の汚れで覆われているようだ

天文学者が、宇宙空間を猛スピードで飛行する細長い物体を初めて発見してから、まだ 2 か月しか経っていない。その物体は、この太陽系から来たものではなく、また、戻ってくることもないであろうという角度で飛来していた。

この奇妙な物体には現在「オウムアムア」という名前が付けられているが、それが何なのかはまだ完全にはわかっていない。確かに先週、ウェストバージニア州グリーンバンク天文台の研究者たちは、それがエイリアンの宇宙船であるかどうかを調べようとしたが、奇妙な形の物体に人工的なものは何も見つからなかった。

だからといって奇妙ではないというわけではない。そして、それが何でできているかはまだわかっていない。今週Nature Astronomyに発表された新しい論文は、いくつかの興味深い考えを提示している。

当初、天文学者たちはオウムアムアは彗星かもしれないと考えていた。しかし彗星とは異なり、表面に氷があれば放出するはずのガスや塵の跡は残らなかった。そこで彼らは、オウムアムアは氷ではなく金属や岩石が大部分を占める小惑星に似ていて、氷に覆われた外縁部ではなく、遠い太陽系のより暖かい内部領域で形成された可能性が高いと考えた。

しかし、この新たな研究は、オウムアムアには、ブーツの下に沈むほど柔らかい炭素を豊富に含んだ柔らかい膜に包まれた凍った心臓があるかもしれないことを示唆している。

これはオウムアムアについて書かれた最初の論文ではないし、最後でもないだろう。研究者たちは、この物体が落下したときに収集できたデータを精査し続け、それが地平線に遠ざかっていく様子を観察し続けている。オウムアムアの構成、飛行経路、その他さまざまな情報を調査する論文が他にもあるだろう。科学者たちがデータやアイデアを整理して問題の核心に迫ろうとするにつれ、それらの論文の中には互いに矛盾するものもあるかもしれない。この物体は何だったのか？

新しい論文の筆頭著者であるアラン・フィッツシモンズ氏は、暗く赤みがかった物質の質感や強度がどのようなものかはまだわからないと述べている。しかし、彼と彼の同僚は、オウムアムアが星間空間で何百万年も過ごしていた間に、外層はおそらく有機氷（H ₂ OではなくCO ₂と考えてください）が宇宙放射線の衝撃を受けて崩壊して形成されたのではないかと考えている。

この被膜はおよそ 1 億年かけて成長し、厚さは約 1 フィート半になりました。今では、水星の灼熱の軌道を通過するときでも、内部の氷の中心部を私たちのような恒星の熱から守るほど強固になっています。

「内部の温度は、太陽の近くを通過したにもかかわらず、氷が溶けるほどには上昇しなかった」とフィッツシモンズ氏は電子メールで述べた。「だからといって、そこに氷が確実に存在するというわけではないが、もし氷があったとしても、生き残る可能性はある」

フィッツシモンズ氏は、この天体が発表されるとすぐに「朝食も含めすべてを放り投げて望遠鏡の提案書を書いた」ことで、オウムアムア（現在は秒速27マイルで私たちから遠ざかっている）の観測ができたと語る。

しかし、彼はチリとカナリア諸島の望遠鏡からデータを収集しながら、素早く行動することができたが、オウムアムアに関しては答えよりも疑問の方が多いままである。

「内部には本当に氷があるのでしょうか？内部構造は実際どのようなものなのでしょうか？オウムアムアについてはおそらく確実に知ることはできないでしょうが、将来的にはまた別のものが発見されるでしょう」とフィッツシモンズ氏は言う。「次のものはもっと研究できる時間があるといいのですが。」

フィッツシモンズ氏は、自分と研究仲間が近いうちに陸上の大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（現在チリで建設中）を使ってオウムアムアのような天体をさらに発見し、その後、宇宙のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（2019年に打ち上げ予定）やその他の大型天文台でそれらの天体を詳細に研究できるようになることを期待している。