幽霊船から幽霊サメまで: 2024 年の最も驚くべき海中発見 10 件

よく使われる統計かもしれないが、これは真実だ。私たちは、宇宙よりも海に生息するものや潜むものについて知っていることが少ない。今年も例外ではなかった。昨年、研究者たちは、長らく行方不明だった難破船、奇妙な動物、さらには「ダーク酸素」として知られる現象など、数多くの発見をした。

水中ドローンで「太平洋の幽霊船」を発見

全長20フィートの自律型潜水無人機のチームが、太平洋の海底に78年間沈んでいたUSSスチュワート号をわずか数時間で発見した。この「4人乗り」駆逐艦は、第二次世界大戦中に日本軍が捕獲した唯一の船で、敵陣深くで多数の連合軍兵士が目撃したことから「幽霊船」と呼ばれた。最終的に米海軍に返還され自沈したものの、正確な位置は長年謎のままだった。しかし今では、極めて保存状態の良い残骸がカリフォルニア州沖のコーデルバンク国立海洋保護区に横たわっていることがわかっている。

難破船ハンターがスペリオル湖に沈んだ第二次世界大戦時代の商船を発見

アーリントン号も第二次世界大戦時代に遡るが、沈没当時は戦闘には参加していなかった。全長244フィートのばら積み貨物船は、オンタリオ州オーウェンサウンドに向かう途中、スペリオル湖を航行していた商船だった。しかし、5月1日の早朝、悪天候のため船は浸水した。フレデリック・「テイティ・バグ」・バーク船長は乗組員に航路維持を主張したが、船員たちは別の計画を持っており、すぐにバーク船長と船を運命に任せきりにした。USSスチュワート号と同様、アーリントン号は遠隔操作潜水艇とソナースキャンによって位置が特定された。

日本沖で発見されたカラフルなヒトデの新種

世界には約2,000種のヒトデが登録されているが、2024年には少なくとも1種が新たに追加された。日本の伊豆半島沖で研究者らが発見したヒトデは、 Paragonaster hoeimaruae は、Pseudarchasteridae 科に属することが知られている 2 番目のヒトデです。この目立つオレンジ色の海の生き物は、泥や砂の多い水の中での生活に特に適応しており、研究者は今後数年間でこの進化的特徴についてさらに詳しく知りたいと考えています。

紅海で不機嫌そうな顔をした魚種が発見される

Paragonaster hoeimaruaeと同じようなオレンジ色をしているが、 Sueviota aethon はおそらくはるかに目立つ身体的特徴を備えている。この小型の魚は口が下を向いており、常に不機嫌そうに見える。顔が非常にイライラしているように見えることから、不機嫌なドワーフハゼという通称が付けられているほどである。体長約 1 インチのこの魚は、サウジアラビア付近の紅海のファラサン堆のサンゴ礁に生息している。しかし、そのサイズであっても、発見者はこの不機嫌なドワーフハゼを「恐ろしい捕食者」と表現している。比較的大きな犬歯で小さな無脊椎動物を捕らえて食べるからである。

第二次世界大戦の潜水艦、秘密任務中に行方不明になってから81年後に発見

研究者らは25年近くにわたり少なくとも14回の試みを要したが、2024年にようやくHMSトルーパーの残骸を発見した。第二次世界大戦中の連合軍潜水艦とその乗組員64名は1943年10月初旬にギリシャ近海で極秘任務に就いたが、当初の予定通りベイルートに到着することはなかった。研究者らはソナーと「スーパー・アキレ」と呼ばれる遠隔探査機を使用してトルーパーの所在を特定し、ドイツの機雷との致命的な衝突を確認した。トルーパーはギリシャのドヌサ島付近のイカリア海の海底、推定水深830フィートの場所に3つに分かれて横たわっている。

世界最大のサンゴ礁はシロナガスクジラよりも長い

世界最大の動物はシロナガスクジラかもしれませんが、2024年の研究者たちは、最も大きく絡み合った動物の群れは間違いなく最近発見されたパヴォーナ・クラヴス・サンゴ群体であると結論付けました。幅111フィート、長さ104フィート、高さ18フィート、周囲600フィートのこの独立したサンゴ群体は、過去300年にわたって南西太平洋に形成され、宇宙からも見ることができます。

ニュージーランドで新たなゴーストシャークの種が発見される

ゴーストシャークは「スプークフィッシュ」とも呼ばれ、厳密にはサメではありませんが、海の捕食動物と近縁の魚のグループです。今年このファミリーに新たに加わったのは ハリオッタ・アビアは、「細長くてくびれた鼻先、細長い胴体、大きな目、非常に長くて幅広い胸びれ」を持ち、「美しいチョコレートブラウンの色」をしていると言われています。しかし、外洋で遭遇することは期待しないでください。ハリオッタ・アビアはニュージーランド近くの太平洋の海底、水面下約8,350フィートに生息しています。

海底の「暗黒酸素」が生命の起源を書き換える可能性

2024 年の海中における最も驚くべき発見の 1 つは、新種の生命ではなく、生命の起源に関する私たちの理解を書き換える可能性のある化学反応でした。今年初め、研究者らは、真っ暗な海底にある天然の鉱床である多金属団塊に関する調査結果を発表しました。しかし、太陽光が届かないにもかかわらず、これらの地層は深海生物の維持に役立つ微量の酸素を生成できる「ジオバッテリー」として機能しているように見える証拠があります。これが本当であれば、地球上で最初の生物は、かつて誰も生命を維持できるとは考えていなかった場所で誕生した可能性があります。

日本近海で発見された新種のクラゲには、多数の毒が含まれている可能性がある

新しく発見されたセントジョージクロスクラゲは、他の多くの類似種と同様に、太平洋の約2,300フィートの深さに生息し、多数の触手で発光する獲物を捕食します。しかし、同族とは異な​​り、サンジョルディア・パゲシは、他の既知のクラゲとは異なる「毒の武器庫」を備えています。残念ながら、研究者がこの生物についてより多くの情報を収集し始めるまでには、もう少し時間がかかるかもしれません。このクラゲは東京から約285マイル南の深海の火山カルデラに生息しているため、標本をさらに集めるのは難しいのです。

研究者らがアンコウの餌を制御する神経学的メカニズムを発見

アンコウは研究者にとって新しい発見ではないが、生物学者は今年、この奇妙な外見の動物の驚くべき進化的特徴を確認した。研究チームはトレーサー分析を使用して、亜種の前背びれのルアーの 1 つを制御する正確な運動ニューロンを発見した。これらの運動ニューロンの位置は、同類のものと比較して進化の過程で変化したようで、陸上歩行する脊椎動物にまで及ぶ進化的影響を示している。

チリ近海で100種以上の新たな海洋生物が発見される

チリ近郊の 1,800 マイルに及ぶサラス・イ・ゴメス山脈には、まるで異星からやって来たかのような野生生物が生息している。今年初め、研究者らは遠隔操作潜水艇を使ってこの地域を調査し、これまで見たことのない 100 種以上の候補生物を記録した。その中には甲殻類、軟体動物、魚類、さらには海洋哺乳類も含まれている。生物学者たちは、ムチイカなどの極めて珍しい動物も目撃した。