宇宙ステーションの膨張式追加物が4月に打ち上げられる

火星に着陸する最初の宇宙飛行士は、おそらく国際宇宙ステーションのようなブリキ缶の中で暮らすことはないだろう。大きくて重い構造物は打ち上げに費用がかかり、火星で浴びせられる放射線から身を守るのにはあまり役に立たない。その代わり、最初の火星人はポップアップテントのようなものに住むかもしれない。

ビゲロー・エアロスペース社は、宇宙船のトランクにコンパクトに収納され、宇宙空間ではるかに大きなサイズに膨張する軽量モジュールであるインフレータブル宇宙居住施設を設計している。同社は4月8日に予定されている打ち上げで、モジュールの1つを国際宇宙ステーションに送り、試験を行う予定である。

このモジュールは当初2015年秋に打ち上げられる予定だったが、スペースXが6月にロケット爆発に見舞われたため、ISSへのミッションは中止となった。

来月、スペースX社のドラゴン宇宙船が宇宙ステーションにドッキングした後、ステーションのロボットアームの1つがビゲロー社の拡張可能活動モジュール（BEAM）をドラゴンのトランクから降ろし、ステーション自体に取り付ける。その後、モジュールは長さ約13フィート、直径10フィート半に膨らむ。

以下は、Bigelow の Web サイトから取得した荷降ろしプロセスのビデオです。

ISS では、宇宙飛行士が BEAM の圧力、温度、放射線や破片を偏向させる能力を監視します。モジュールはほとんどの時間、宇宙ステーションの他の部分から隔離されますが、宇宙飛行士が BEAM に入り、測定を行うこともあります。

ビゲロー社は、他の小型バージョンを軌道上で無人でテストしたことがある。ジェネシスIとIIはそれぞれ2006年と2007年に打ち上げられ、現在も同社が設計の長期的安全性を評価するのに役立っている。

4 月に打ち上げられる BEAM モジュールの重量は 1,400 ポンドです。これはかなり重いように思えるかもしれませんが、宇宙ステーションの重量をはるかに上回っています。BEAM の重量は、提供されるスペース 1 立方フィートあたり平均 5.46 ポンドですが、ISS の重量は 1 立方フィートあたり 28.6 ポンドです。

ビゲロー氏の設計は、予算の制約により1990年代に頓挫したNASAのトランスハブ設計に由来している。ベクトランという素材が使われており、これはケブラーの2倍の強度があると言われている。この素材は柔軟性があるため、膨張式居住施設は放射線や微小隕石の衝突に対する防御力が金属よりも優れていると期待されている。金属のように衝撃で砕け散ったり放射線を散乱させたりするのではなく、衝撃を吸収する。

BEAM モジュールが ISS でうまく機能すれば、ビゲロー社は今後数年以内にさらに大型のバージョンを打ち上げたいと考えている。同社の錠剤型の BA-330 は長さ 45 フィート、直径 22 フィートで、モジュール同士を連結してさらに大型の居住空間を形成できる。

同社は、この居住施設を利用して軌道上に民間の宇宙ステーションや宇宙ホテルを建設することを構想している。そして最終的には、膨張式住居が月や火星に移住する宇宙飛行士の住居となるかもしれない。ビゲローさん、私たちをビームで送ってください！