恐竜の求愛儀式は現代の鳥類のそれと驚くほど似ていた

羽毛から飛行まで、研究者たちは恐竜が現代の鳥類と似ている点を次々と発見し続けています。現代の鳥類は厳密には生きた恐竜ですが、他の恐竜が絶滅してから 6,500 万年の間に多くのことが変化した可能性があります。

さて、この組み合わせにもう一つの類似点が加わりました。それは前戯です。本日Scientific Reportsに発表された論文で、研究者たちは恐竜が現代の鳥類とよく似た交尾の儀式を行っていた証拠を発見しました。

今日のオスの鳥の中には、巣を掘ったり巣に家具を置いたりして、子孫に安全で立派な住まいを提供できることを示すなど、メスを引き付けるためにディスプレイを使うものもいる。研究者たちはコロラドで、恐竜も同じように地面をこすって巣のディスプレイを作り、メスを引き付けて交尾していた証拠を発見した。この「こすった跡」は世界で初めて発見されたもので、中には浴槽ほどの大きさの物もある。

研究者たちは、この傷跡が実際の巣の残骸ではないと確信している。形が正確ではなく、卵や卵殻、孵化の証拠もなく、他の既知の巣の場所ほど間隔が空いていないからだ。

「この引っかき痕の証拠は重要な意味を持っています」と論文の筆頭著者マーティン・ロックリー氏は言う。「これは先史時代の前戯の物理的証拠であり、現代の鳥と非常によく似ています。引っかき痕の儀式による求愛を行う現代の鳥は、通常、最終的な巣の場所の近くで行います。そのため、この化石の引っかき痕の証拠は、数百万年前に発情期の恐竜がここに集まり、繁殖し、その後近くに巣を作ったかもしれないという興味深い手がかりを提供します。」

ロックリーが発見した痕跡は、ある種の生痕化石、つまり生物がそこにいたことを示す化石化した証拠だが、生物自体の化石ではない。生痕化石には、巣穴、巣、糞、さらには尿の跡などが含まれる。こうした生痕化石は、昨年発見された竜脚類が浅瀬を好んでいたことを示す足跡のように、古生物学者に恐竜の行動に関する洞察を与える可能性がある。