この「狂気の獣」は、私たちが今まで見たどの哺乳類とも違う

巨大な殺人スズメバチから奇妙な深海生物まで、世界にはすでに奇妙な動物があふれている。しかし、はるか昔に地球を歩き回っていた生物の中には、それらと比べるとまったく異質に見えるものもある。ネイチャー誌に掲載された新しい研究は、特に奇妙な外見の白亜紀の哺乳類に焦点を当てている。その遺骸は、平凡なワニの化石の下に埋もれ、何年もの間保管されていた。

マダガスカル語とギリシャ語を混ぜた言葉で「狂った獣」を意味するアダラテリウム・フイは、約7000万年前にマダガスカル周辺を歩き回っており、ゴンドワナテリアと呼ばれる比較的知られていない哺乳類のグループに属しています。この動物グループは、かつて地球上で唯一の陸地であった古代大陸パンゲアの下半分である古代の故郷ゴンドワナにちなんで名付けられました。

約1億8000万年前、巨大な岩の塊がついに崩れ始めると、ゴンドワナ大陸は南に移動し、現在南アメリカ、アフリカ、オーストラリア、南極、インド、マダガスカルとして知られる岩石が南に移動した。マダガスカルが最終的に流れ去ったとき、「クレイジーな獣」は研究で説明されている奇妙な生物に成長するチャンスを得た。

「長い間私たちを困惑させ、本当に狂わせたので、それを[クレイジービースト]と名付けました」と、デンバー博物館の脊椎動物古生物学者で、論文著者のデイビッド・クラウス氏は言う。この研究には関わっていないカーネギー自然史博物館の古生物学者マット・ラマンナ氏も、この生き物は「まったくクレイジーだ」と認めている。

この動物は一見するとそれほど奇妙には見えなかったかもしれない。外見的には現代のアナグマにかなり似ていただろう。しかし、表面の下を見ると、非常に奇妙なことが分かる。

「どんなに奇妙な骨格でも、肉や毛皮を着けると、それほど奇妙には見えなくなります」とクラウス氏は言う。

たとえば、この獣の頭骨には、鼻の先端に奇妙な穴があいている。「それが何に使われていたのか、まったくわかりません」とクラウス氏は言う。この獣の歯には、他のどの哺乳類とも異なる、根の開いた巨大な上顎切歯が2本ある。また、この動物の前脚は、この種としてはごく一般的なものだが、後脚は、四肢が横に広がっており、爬虫類に見られるような形をしているとクラウス氏は言う。

ゴンドワナは、動物の化石の研究に関してはかなり謎めいた場所だ。現代の古生物学のほとんどは、現在のヨーロッパ、北アメリカ、アジアで発見された物、つまり北の巨大大陸ローラシアの残骸に焦点を当ててきたとラマンナは言う。何百万年もかけて独自に進化してきた古代の南半球の生物は、ローラシアの獣と比べると奇妙に見える。

しかし、この新たに記述された生物は、他のゴンドワナザリア人よりもさらに奇妙であり、それには十分な理由がある。このグループの祖先はもともとすべてゴンドワナ大陸全体を歩き回っていたが、アダラテリウム・フイはマダガスカルが独自に分裂してから約2000万年後に存在していた。そのため、この種は独自の癖を進化させるのに十分な時間があり、一方、彼らのいとこのほとんどはアフリカのようなより広い陸地にたどり着いた。

次のステップは、この野生の獣の行動を完全に記録することです。つまり、この動物がトカゲのような後ろ足で古代マダガスカルをどうやって動き回っていたのか、そしてその奇妙な歯とスイスチーズのような頭蓋骨を何に使っていたのかを研究するということです。

これは、これまでに発見されたゴンドワナテリア類の哺乳類の最良の代表例であるため、この珍しい化石は、その変わった同族、つまりかつて地球の南半分を掘り進んでいた生物について、より深い洞察を与えてくれるものでもある。