最も大きな動物がなぜゆっくりと動くのか

空、陸、水などあらゆる領域に生息する動物にとって、移動速度はいかにうまく体を冷やせるかに左右される。4月18日にオープンアクセスジャーナル「PLOS Biology」に掲載された研究結果によると、動物の移動速度は、特に体重が1トンを超える動物の場合、筋肉で発生した余分な熱をいかに効率的に発散できるかによって制限されることが判明した。

多くの動物にとって、移動は生存に不可欠であり、特定の物理的特徴によって、動物が移動できる距離や餌を見つける場所が決まる場合があります。人間が支配する世界では、生息地がますます断片化され、気候変動によって食料や水資源が制限される中、これはさらに困難になっています。

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この研究では、研究チームは532種の動物のデータを使い、動物の大きさと移動速度の関係を調べるためのコンピューターモデルを開発した。データには、レーダー追跡装置やビデオ録画に基づいて野生で自由に移動する動物のみが含まれており、飼育下の動物に関する研究は含まれていない。

動物が大きくなるにつれて、移動速度は増加し、1 トン (約 2,000 ポンド) に達しました。その時点で、移動速度は横ばいになり、低下し始めました。動物が減速した理由を調査した結果、大型動物は過熱を避けるために減速する必要があったため、結果の曲線の形状が変わったという結論に達しました。

水生動物は水中に生息し、体温を下げることができるにもかかわらず、結果は同じだった。オオカミなどの中型動物は、典型的に最も速い持続速度を示した。

「この新しい研究は、動物の種を超えた移動能力を理解する方法を提供し、サイズに基づいてあらゆる動物の移動速度を推定するために使用できます」と、共同執筆者でドイツ総合生物多様性研究センターの生物学者アレクサンダー・ダイアー氏は声明で述べた。「たとえば、このアプローチは、動物の生物学的詳細が不明な場合でも、人間の開発によって分断された生息地間を動物が移動できるかどうかを予測するために適用できます。」

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理論的には、気候変動による気温上昇は大型動物だけでなくすべての動物に影響を与える。一部の動物はすでに暑さに反応して体を小さく進化させている。世界気象機関によると、2014年から2022年までの8年間は、地球の記録上最も暖かい8年間だった。

「大型動物は、これまで考えられていたよりも、温暖化による生息地の断片化の影響をより受けやすく、したがって絶滅する可能性が高くなると予想しています。しかし、これにはさらなる調査が必要です」と、共同執筆者でドイツ総合生物多様性研究センターの生物学者ミリアム・ヒルト氏は声明で述べた。