火星へ飛ぶオリオン宇宙船の内部を覗いてみよう

人類が計画している火星への旅の長さは、そこまで飛行するのにかかる約6か月よりもはるかに長くなります。NASAは2030年代か40年代に宇宙飛行士を赤い惑星に送る計画を立てていますが、そこに到達するための装置を開発するには数十年の研究とテストが必要になります。

人類を別の惑星に運ぶ宇宙船はオリオン宇宙船で、NASA はすでにその試作品をテストしている。そしてヒューストンのジョンソン宇宙センターで、ポピュラーサイエンスはオリオンの模型の内部を見学することができた。上のギャラリーの写真をクリックしてご覧いただきたい。

開示：この旅行の費用は、1月12日にDVD/Blu-Rayで発売される『オデッセイ』を制作した20世紀フォックス社が負担しました。

宇宙船が6～9か月の旅にしては少々窮屈そうに見えるのは、カプセルが単独で火星に向かうわけではないからだ。計画では、オリオンを地球から打ち上げ、宇宙に到着したら、より大きな居住モジュール（設計はまだ未定）とドッキングさせてから火星への旅を開始することになっている。

さらに、オリオンのエンジニアであるスチュアート・マククラング氏は、この宇宙船は国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を送るために使用する宇宙船に比べると、それほど小さくはないと言う。「建物の反対側にあるソユーズ宇宙船まで歩いていくと、ソユーズ宇宙船に比べると、これは大きなストレッチリムジンのようです。」

ジョンソン宇宙センターのエンジニアは、座席のレイアウトや乗組員のインターフェースの決定など、設計、トレーニング、テストにオリオンのモックアップを使用します。

「（モックアップの）内部レイアウトは、実際の車両デザインと非常によく似ています」とマククラング氏は言う。「おそらく 90 パーセント正確です。レイアウトは正確です。クッションや装置がすべて入っているわけではありません。」

国際宇宙ステーションへの往復を目的に設計された現在の宇宙船とは異なり、オリオンは長期宇宙旅行に対応できる装備が備えられている。火星行きの乗組員は「より自律的に行​​動する必要があり、宇宙船もそれを可能にしなければならない」とマクラング氏は言う。

宇宙放射線から宇宙飛行士を守る軽量素材を見つけることも大きな課題だが、マククラング氏によると、まだ完全には解決できていないという。問題は、質量や容積をあまり増やさずに保護を強化することだ。解決策の 1 つは、ビゲロー エアロスペースの膨張式居住施設のように、金属のように放射線を散乱させるのではなく、放射線を吸収する柔らかい層でカプセルを包むことかもしれない。コンピューターや航空電子機器も、宇宙で絶え間なく浴びせられる放射線に耐えられるように強化する必要がある。

オリオンは昨年 12 月の試験飛行ですでに宇宙へ行き、帰還している。これは無人試験で、設計をテストし、宇宙船の部品が高温と放射線の条件下でどのように機能するかを調べるために設計された。それ以来、エンジニアリング チームは重量を減らし、カプセルの製造を容易にし、耐熱性をさらに高めるために、いくつかの微妙な変更を実施したとマクラング氏は言う。

有人試験飛行は早くても2021年まで開始されず、その試験飛行はNASAのスペース・ローンチ・システム（予定より遅れている大型ロケットシステム）の開発に依存することになる。

「NASA​​が2030年代に火星に打ち上げられるまでには、やらなければならないことがたくさんある」とマクラング氏は言う。それでも、彼はひるんではいない。「私のカプセルは準備が整うと断言できます」