彗星は地球や他の惑星の生命の始まりとなった可能性がある

彗星は一般的に絶滅と関連付けられる。しかし、彗星が惑星に生命を「植え付ける」、つまり創造する能力があることを示す証拠が増えている。これは議論の余地のある考えだが、若い地球で起こったであろう彗星の衝突を再現した画期的な実験によって後押しされている。

欧州宇宙機関のロゼッタ計画（フィラエと呼ばれる探査機を67P彗星に着陸させた）から得られた最も興味深い情報の一つは、フィラエ着陸機が機器で「嗅ぎ分けた」彗星表面の有機物質の発見だった。

彗星で有機化合物が発見されたのはこれが初めてではない。2009年、NASAのスターダスト宇宙船は地球に帰還カプセルを送り返したが、カプセルには探査機がヴィルト2彗星から放出された宇宙塵を通過した際に採取したアミノ酸であるグリシンが含まれていた。

『Geochemical Journal』に掲載された研究で、研究者らは、これらの有機化合物を含む氷の彗星の衝突ショックによって、タンパク質の構成要素であるペプチドや、私たちが知るすべての生命が生成された可能性があることを実証した。

地球形成の初期には彗星の衝突がより一般的であったことを考えると、この研究は地球上の生命の潜在的な起源についてだけでなく、他の惑星上の生命の可能性についても情報を提供します。この研究は、プラハで今年行われたゴールドシュミット地球化学会議で発表されました。

「他の惑星や衛星でも化学進化が起こっているかもしれない」

名古屋大学の研究チームは、アミノ酸、氷、フォルステライト（彗星で見つかったケイ酸塩）の混合物を液体窒素で華氏マイナス321度程度まで凍結した。その後、氷の彗星が惑星に衝突する状況をシミュレートするため、カプセル化された混合物を2階建ての家ほどの大きさの垂直推進銃で毎秒最大1430メートルの速度で発射した。衝突後のサンプルの化学分析により、衝撃によって一部のアミノ酸が最大3単位の長さの線状ペプチドに合成されたことがわかった。

「彗星の衝突は化学進化に重要な役割を果たした可能性がある」と研究の筆頭著者である菅原春菜氏は言う。「彗星がペプチドを他の地球外天体に運んでいる可能性があり、他の惑星や衛星でも化学進化が起こっている可能性がある」

菅原氏の実験は、短い線状ペプチドの形成における凍結状態の重要性を示している。線状ペプチドは一度形成されると、陸上や水中の環境でより長く複雑な鎖を作るのにそれほど多くのエネルギーを必要としない。この実験は、木星の衛星エウロパのような氷の世界で生命が発見される可能性をさらに高めると菅原氏は言う。エウロパは太陽系の始まりに彗星の激しい衝突を受けただけでなく、その凍った表面の下には地球の2倍以上の広さの海があると考えられている。

「エウロパのような氷の衛星には、彗星の衝突によって合成されたペプチドがたくさんあるでしょう」と菅原氏は言う。「ここは生命の誕生に非常に適した場所です。」

NASA は今後 10 年以内にエウロパに探査機を送る予定なので、これから起こることに期待が高まる時期です。