人の代名詞を正しく発音するのはなぜこんなに難しいのでしょうか?

リード・ブレイロックは、南カリフォルニア大学ドーンサイフ文学部で言語学の博士課程に在籍しています。

このストーリーはもともと The Conversation に掲載されました。

1月3日、アメリカ方言協会は第30回「今年の言葉」投票を開催し、今年は「10年間の最高の言葉」投票も行われました。

それは代名詞の年であり、代名詞の10年でした。

ノンバイナリー（男性または女性というカテゴリーにきちんと当てはまらない）の性自認に対する考え方の変化に応えて、私を含む200人以上の投票者が「（私の）代名詞」を今年の言葉に、「彼ら」をこの10年間の言葉に選びました。

代名詞は、接続詞や前置詞とともに、一般的に「閉じたクラス」、つまり数が増えたり意味が変わったりすることがほとんどない単語のグループであると考えられています。

したがって、代名詞が中心的な役割を果たすとき、特に「they」の新しい用法によって閉じたクラスが拡張されると、言語学者は興奮せずにはいられません。

代名詞的重要性

「今年の言葉」投票は、言語の自然な進化を強調する気軽な方法です。候補となる言葉は、その年に明らかに新しい、または新たに人気が出た言葉でなければなりません。アメリカ方言協会の過去の受賞者には、2016 年の「dumpster fire」、2017 年の「fake news」、2018 年の「tender-age shelter」などがあります。

毎年、非常に多くの言葉が私たちの集合語彙に加わるため、アメリカ方言協会は「今年の婉曲表現」から「今年の政治用語」まで、サブカテゴリーの投票も行っている。前者にはスターバックスのハワード・シュルツCEOが2019年2月に億万長者を指して使った「People of means（裕福な人々）」が、後者には「quid pro quo（対価）」が選ばれた。

アメリカ方言協会の年次投票は最も長い歴史を持つ投票ですが、メリアム・ウェブスターからオックスフォード英語辞典まで、他の言語出版物も今年の単語を発表しています。12月にメリアム・ウェブスターは今年の単語が「they」であると発表した。

10年を代表する言葉「they」は、この代名詞がノンバイナリーを自認する多くの人々にとって単数代名詞となったことを称えるものです。

英語では、実際に何世紀にもわたり、「they」は、話している相手の性別がわからない場合、またはその人の性別が会話にとって重要でない場合、単数代名詞として使用されてきました。たとえば、私が子供が言った面白いことを話し始めたら、「彼らの名前は何ですか？」または「彼らは何歳ですか？」と尋ねるかもしれません。

近年になってようやく、「they」がノンバイナリーの人に対する代名詞として広く受け入れられるようになりました。この場合、「he」や「she」という代名詞は不正確かつ不適切です。これが唯一の選択肢というわけではありません。ノンバイナリーの人の中には、「xe」や「ze」を好む人もいます。

自然に起こらなかった変化

一部の衒学者を怒らせることもあるが、文化が変われば言語も変わる。英語では、こうした変化には通常、名詞や形容詞の新規または再利用が伴う。「app」がそうだったように。もともとはダウンロードしたコンピューターやスマートフォンのアプリケーションを省略して表したものだが、それ自体が単語になった。

しかしこの場合、非二元的な性自認を尊重するという社会的圧力が英語にまで広がり、代名詞（これもめったに変化しない種類の単語）を、長年使われてきた「彼」と「彼女」のペアに付随する新しい三人称単数性別代名詞に変更しています。

これは言語上の性差を埋めるのに役立ちます。ちょうど、いくつかの方言で「y'all」や「yinz」が、複数の「you」がはっきりしない部分を補うのと同じです。しかし、「y'all」は何年もの間無意識に「you all」を縮めてゆっくりと現れたのに対し、「they」というノンバイナリーは意識的な社会運動の後に急速に現れました。

これは、一部の人々がノンバイナリーの「they」に他の人々よりも容易に適応した理由を説明するかもしれません。おそらくあなたは、ノンバイナリーの性別の個人を「they」と呼ぶことに苦労した誰かを知っているか、そのような人であるでしょう。しかし、何がそれをそんなに難しいものにしているのでしょうか? それは、悪い文法のように聞こえるかもしれないことへの不快感でしょうか? それとも、それは私たちの性別に対する偏見に関係しているのでしょうか?

最近の研究では、言語学者のエヴァン・ブラッドリーが、単数形の「they」を含む文の文法が「正しい英語」であるかどうかを人々に判断するよう依頼した。その結果、性別不明の人を指すために何世紀も前から使われてきた単数形の「they」の方が人々に受け入れられやすいことがわかった。しかし、非二元的な「they」が受け入れられるかどうかは、性別の役割に対する個人の考え方によって左右された。