ザトウクジラは泡網を「道具」として使う

「賢い」動物クラブが着実に新しいメンバーを加えている一方で、世界中のクジラは創始者の一人だと考えることができる。およそ5000万年前から続くこの動物の系統は、独自の文化の証拠を示しており、ヨットを沈め、集団で捕食動物を狩ることができ、独自のアルファベットさえ持っているかもしれない。現在、アラスカのザトウクジラ（ Megaptera novaeangliae ）の新しい研究では、動物が「泡網」を操作して水中に吹き込み、獲物を気絶させて捕らえ、捕獲量を最大化していることが観察された。科学者たちは、これらの「泡網」はクジラが使用する道具として数えるべきだと考えている。この研究結果は、8月21日に学術誌「Royal Society Open Science」に掲載された研究で詳述されている。

「私が興奮しているのは、ザトウクジラが複雑な道具を考案し、それによって、他の方法では手に入らない獲物の集団を利用できるようになったことです」と、研究の共著者でアラスカホエール財団の事務局長アンディ・サボ氏は声明で述べた。「私たちの海が変化し続ける中で、この行動の柔軟性と創意工夫がこれらのクジラにとって役立つことを願っています。」

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バブルネットとは何ですか?

バブルネット給餌は、群れのクジラと単独のクジラの両方が使用する狩猟戦略です。群れで行う場合、コミュニケーションと協力を必要とする非常に同期した一連の行動であり、これはクジラの高い社会的知性のさらなる証拠です。

クジラの群れ、またはクジラ一頭が、魚の群れやオキアミと呼ばれる小さな甲殻類の真下深くに潜ります。クジラは噴気孔から泡の輪を吹き出して、生物を気絶させ、水面近くに閉じ込めます。水面に近づくと、クジラは口を大きく開けて泡の網の中のものをすべて飲み込み、口を閉じます。クジラはヒゲ板で水を押しのけ、動物を丸ごと飲み込みます。

「多くの動物は餌を見つけるために道具を使うが、実際に自分で道具を作ったり改良したりする動物はほとんどいない」と、研究の共著者でハワイ大学マノア校海洋哺乳類研究プログラムのディレクター、ラース・ベイダー氏は声明で述べた。

この新しい研究では、アラスカ南東部（SE）に生息し、冬季に交尾のためハワイに移動するザトウクジラの群れを調査した。一年間のザトウクジラのエネルギー収支は、アラスカ南東部で夏と秋に十分な餌を捕獲して食べるかどうかにかかっている。入念に磨き上げられた狩猟技術を理解することで、回遊性クジラが太平洋を約3,000マイル泳ぐのに十分なカロリーをどうやって得るのかという新たな疑問が浮かび上がる。

ドローンと吸盤

海洋哺乳類は生涯の大半を水中で過ごすため、研究するのがかなり難しい。しかし、技術の進歩により、生物学者が海洋哺乳類の生活を内部から観察することが少し容易になった。

この研究では、研究チームは特殊なタグとドローンを使用して、水上と水中からクジラの動きを調査した。

「私たちは、アラスカ南東部で、クジラに非侵襲性の吸盤タグを装着し、泡網で単独で捕食するザトウクジラの上空にドローンを飛ばし、水中での動きに関するデータを収集した」と、研究の共著者でハワイ大学マノア校の海洋哺乳類研究者ウィリアム・ゴフ氏は声明で述べた。

しかし、これらのツールがあっても、クジラやその他の鯨類を研究するにはまだ練習が必要です。「クジラは研究が難しいグループで、タグやドローンでうまく捕獲するには技術と正確さが必要です」とゴフ氏は言います。

標識と映像から、アラスカ南東部に単独で生息するザトウクジラがオキアミを捕獲するために複雑な泡網を作っていることが明らかになった。ザトウクジラは泡を吹き出して網の内側に泡の輪を形成するだけでなく、網の細部まで制御できる。

「[クジラは]輪の数、網の大きさと深さ、泡の間隔などの細かい点を積極的にコントロールしています」とベイダー氏は言う。「この方法により、クジラは余分なエネルギーを使わずに、1回の餌付け潜水で最大7倍もの獲物を捕らえることができます。この素晴らしい行動により、ザトウクジラは狩りに独自の道具を作り、使用する珍しい動物のグループに属しています。」

生存メカニズム

世界中のクジラ目動物は、気候変動から生息地の劣化、化学物質や騒音公害への曝露まで、深刻な脅威に直面しています。知られている 92 種のクジラ目動物のうち約 25% が絶滅の危機に瀕しています。これらの動物の現状を理解することは、彼らの生存に不可欠な餌場を監視し、保護するためのより良い政策を策定する鍵となります。

「あまり研究されていないこの採餌行動は、ザトウクジラに特有のものです」とゴフ氏は言う。「自然の生息地で、ごく少数の人しか見ることのできない行動をとるこれらの動物を見るのは本当に素晴らしいことです。そして、研究室に戻ってデータを調べ、視界から消えた後に彼らが水中で何をしているのかを知ることができるのはやりがいのあることです。」

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研究チームによれば、この研究のために収集した「豊富なデータセット」により、バブルネットの背後にある物理学とエネルギーについてさらに学ぶことができるようになるという。

「また、ザトウクジラが協力的にバブルネットを張ったり、表面で餌を食べたり、深く突進して餌を食べたりする他の餌食行動のデータも入っており、この個体群のエネルギー状況や適応度をさらに調査することが可能になっています」とベジャー氏は語った。