火星の謎の球体は水の奇妙な働きかもしれない

火星の表面に現れた奇妙な新しい球体に、惑星地質学者たちは大騒ぎしている。水が原因かもしれないし、大きなクレーターを作った衝突の残骸かもしれないし、あるいは別の何かかもしれない。しかも、それらはNASAの新しい探査車からのものでもない。NASAの科学者らによると、この凸凹した球体は、火星探査車オポチュニティのすでに長い歴史の中でも最もエキサイティングな発見の一つになるかもしれないという。

「私にとっては、ミッションの始まりのように感じます。そして、我々はイーグルクレーター（着陸地点）に戻ってきました。本当にそう思います」と、オポチュニティの主任研究員であるコーネル大学のスティーブ・スクワイアズ氏はインタビューで語った。「これは、より微妙で、おそらく解決がより難しい問題になると思いますが、我々は8年半の経験を持っています。」

研究チームはまだ証拠を集めている最中で、球状体が正確に何なのか誰も確信が持てないが、副主任研究員のレイ・アービドソン氏は、すでに2つの仮説に取り組んでいると語った。

「1つの考えは、これらはエンデバー号の縁に残された衝突堆積物、または堆積堆積物の古い部分で縁にたまたま保存されているというものです」と彼は語った。「私はあれこれ考えています。取得すべきデータは山ほどあります。私の頭の中ではどちらの仮説も実行可能です。」

今年初めに火星の春が始まって以来、オポチュニティはエンデバー・クレーターの縁に沿って移動している。エンデバー・クレーターは深さ数百メートル、幅14マイルに渡る巨大な穴である。クレーターは古代の水の証拠を秘めるほど深く、オポチュニティがこれまでに他の場所で発見した過去の湖よりも酸性度が低い可能性がある。

数か月前、火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」の CRISM 装置 (火星用小型偵察画像分光計) のスペクトル証拠から、オポチュニティの最新の探査基地であるケープ・ヨークのエンデバー・クレーター側に粘土鉱物があることがわかった。粘土は水があるところで形成されるため、探査車チームはそれを調べたいと考えていた。セントルイスのワシントン大学の教授であるアービドソン氏は、上り坂を曲がる場所を選んだ。

私の直感では、私たちは何かとても特別なことに取り組んでいるようです。

「偶然か、あるいはスペクトルの特徴が良かったのか、どちらかですが、私たちが坂を上った場所は、ミッション全体を通して見た中で最もエキサイティングな場所の 1 つであることがわかりました」と彼はインタビューで語った。「しかし、まだその経緯はわかっていません。」

オポチュニティは、風で侵食されたひれが特徴的な岩の露頭を見つけ、近づいてクローズアップ写真を撮影した。斑点のある小石だらけの表面は、直径数ミリの球状物で覆われており、多くのチームメンバーは、オポチュニティが最初に発見した火星の「ブルーベリー」を思い浮かべた。しかし、ブルーベリーの球状物には酸化鉄と赤鉄鉱が多く含まれているのに対し、これらの新しいものは玄武岩でできており、似ているように見えるが、まったく異なる。控えめに言っても、探査車チームは興奮している。これは、昨年秋に探査車が石膏鉱脈を発見したというニュースよりもさらに重要かもしれない、とアービドソン氏は語った。

「これは、水がこれらの露頭を通って移動し、鉱脈に物質を堆積させてきたことを示しています。これが堆積物であれば、本当にボーナスです。イーグルクレーターに着陸した後に行った最初の測定と同じくらいエキサイティングなことになるかもしれません」と彼は言いました。「すべての測定が終わったら、約2か月後に話し合いができます。しかし、私の直感は、私たちが非常に特別なものに取り組んでいると告げています。」

この球状物体が特別なのは、そのユニークさが理由のひとつだ。火星でこれまでに発見された球状物体の中で最も密集しており、外側はカリカリで中心は柔らかいように見える。もしこれが堆積物の証拠なら、水が火星の歴史に大きな影響を与えてきたさらなる証拠となるため、興味深い発見となるだろう。もしこれがクレーター衝突の痕跡なら、これまで見たことがないため興味深い。惑星科学者は、これがなぜ、どのようにして火星に生じたのか解明する必要がある。しかし、現時点では、それがどのように形成されたのかはまだ地質学上の謎だとアービドソン氏とスクワイアズ氏は語った。

スクワイアズ氏は、いかなる可能性も排除しないと述べた。「現時点で、ありそうな仮説をすべて排除するのは愚かなことだ。ここは火星だ。複雑な場所だ。」

この場所は、カナダのサドベリー衝突クレーターの鉱山にちなんでカークウッドと名付けられている。オッピーはその後、ホワイトウォーターと呼ばれるより軽い岩盤層に向かってさらに丘を登り、現在そこに留まって測定を行っているとアービドソン氏は語った。「ここは非常に重要な場所なので、しばらくここに滞在する予定です」と同氏は語った。

今後数週間、オポチュニティはこれらの岩石の一部を粉砕し、アルファ粒子X線分光計でさらに分析して、その内容を特定する予定。アルビドソン氏によると、オポチュニティは地層を上下に動き、横方向にも移動して、できるだけ多くの部分を調査する予定だという。

この新しい発見に関する計画会議はすべてジェット推進研究所の 5 階で行われており、スクワイアズとアービドソンはキュリオシティ ミッションのために火星時間で生活している。キュリオシティは 4 階にある。今週、探査機のシフトが偶然一致した。オポチュニティは現在地球時間で作業しているが、キュリオシティの人間操縦者は今後 2 か月間火星時間で生活する。パサデナとニューヨーク州イサカを行き来しているスクワイアズは、火曜日には西海岸にいたと確信していると冗談を言ったが、それがどの時間帯なのかは聞かないでほしい。

「地球の反対側で2台の異なる車両を使ってこのようなエキサイティングなことが起こるのは、非常にやりがいがあり、同時に少々疲れることもあります」と彼は語った。