民間初の月面着陸が人類を前進させる可能性

1966年以来、宇宙船を無傷で月に着陸させた国はわずか3カ国だ。今日、フロリダの小さな企業が、その特別なクラブに加わる正式な許可を得たと発表した。

2010年の設立以来、NASAと共同でケネディ宇宙センターを拠点とするムーン・エクスプレスは、常に月面に着陸船を送ることを目指してきた。同社は、月面に宇宙船を着陸させ、高度1,640フィートを飛行し、高解像度の写真と動画を送信するという賞金3,000万ドルのグーグル・ルナ・エック​​ス・プライズの有力候補の1つである。

同社が直面している多くの明らかな課題の中でも、規制上のハードルは大きなものだった。民間の宇宙企業が地球の軌道を離れることを要求したことはこれまでなかったため、規制上または法律上の道筋は存在しなかった。

同社は来年末に打ち上げを計画しており、ニュージーランドのロケット・ラボ社が製造した実験用ロケットによる搭乗をすでに予約している。

ムーン・エクスプレスは、期限に間に合わせるために迅速に行動する必要がある。同社は大型の試作着陸機を開発し、テストしたが、はるかに小型でミッション対応のものを製造する必要がある。ペイロードはまだ開発中であり、月面に探査機を着陸させるソフトウェアもまだ開発中である。最後に、ロケット・ラボは、バッテリー駆動のロケット設計が実現可能であることを証明する必要がある。同社は今年後半に最初の打ち上げテストを予定している。

ポピュラーサイエンスは、ムーン・エクスプレスの共同設立者3人のうちの1人、ナビーン・ジェイン氏と対談した。シリコンバレーと太平洋岸北西部にルーツを持つ、すでに成功を収めている技術起業家であるジェイン氏は、ムーン・エクスプレスの現在と将来のビジョンと、月面に着陸船を送ることで、宇宙やその他の場所で並外れた高みを目指す起業家たちを刺激するという最大の希望を語った。

50 年以上にわたって、ほんの数カ国しか挑戦したことのないようなことを目指す会社をなぜ設立するのでしょうか?

ジョン・F・ケネディの言葉を言い換えると、私たちが月に行くことを選んだのは、それが簡単だからではなく、利益になるからです。私たちはこれを、宇宙船地球号と呼ばれる単一障害点に頼るのではなく、人類にプランBを提供するための第一歩だと考えています。

これらはすべて価値のある目標ですが、15 年前ではなく今これを実行した理由は何ですか?

多くの技術が融合するのを目にしました。センサーは小型化、高性能化しつつあり、価格も急速に下がっています。人工知能や機械学習も登場し、自律システムの開発がはるかに容易になりました。ロケット技術も急速に発展しています。これらを組み合わせると、数年前にはNASAで数十億ドルかかっていたミッションが、今では1,000万ドル以下で実行できます。これにより、ビジネスの見通しが劇的に変わります。

実際に何のビジネスについて話しているのですか?

過去 10 年間で、月にはプラチナ級の物質やヘリウム 3 など、膨大な資源があることがわかりました。その価値は 1,600 兆ドルに達するという推定もあります。それに加えて、水も豊富にあります。水は水素と酸素に分解できるため、宇宙探査の燃料となります。

最終的な鉱物採掘に関するあなたの計画は、例えば小惑星の捕獲と採掘を目的とする Planetary Resources 社と比べて何が違うのでしょうか?

肉眼で見ると、月はクレーターで覆われています。それらは小惑星によるものです。月は本質的に小惑星の集合体です。ですから、個々の小惑星を採掘するのではなく、何十億年もの間多くの小惑星が集まっている場所に行ってみたらどうでしょうか。

貴重な鉱物を見つけたら、それをどうやって地球に持ち帰るのでしょうか?

帰還は実は簡単です。地球の重力を利用して、ビーコン付きのものを太平洋に投下します。アポロを帰還させたのもこのやり方です。今では、はるかに優れた技術があると思います。スペースシャトルのように着陸できるのです。

この承認を得ることはあなたの目標の達成にどのように役立ちますか?

スペースX、ヴァージン・ギャラクティック、ブルー・オリジンについて考えるとき、人々は民間宇宙開発はすでに達成されていると考えている。彼らが気づいていないのは、地球の軌道を離れた企業はまだないということだ。実際、宇宙船を異物に着陸させた超大国は3カ国だけだ。 [他の超大国は不時着している。-PS]米国、ロシア、そしてある程度は中国だが、かなりハードランディングだった。それでも、彼らには栄誉を与えよう。成功すれば、月面に着陸した最初の民間企業になるだけでなく、4番目の超大国になる。超大国だけが成し遂げてきたことを、少数の起業家グループが実現できれば、可能性は大きく変わる。

準備するためにさらに何をする必要がありますか?

我々はNASAのケネディ宇宙センターで実証した大型着陸機を持っています。ソフトウェアをテストし、昨年9月にすべてをまとめてテストしました。現在、我々は基本的に同じものを小型版で作っています。ナビゲーションと推進システムをテストしています。推進剤として過酸化水素を使用しています。

ロケット・ラボについてはどうですか？彼らがまだロケットの打ち上げ試験を行っていないことを心配していますか？

イーロン・マスクのファルコン・ヘビーはまだ飛行していないが、民間宇宙開発に携わる多くの人々がそれを利用する計画を立てている。私も同じ見方をしている。ロケット・ラボは素晴らしいロケットを持っており、今から年末、そして来年前半にかけていくつかのテストミッションを計画している。

もしそれがうまくいかなければ、我々はロケットに依存しません。ポール・アレンの会社であるスペースXや、ヴァージン・ギャラクティックのランチャー・ワンを使うこともできます。ブルー・オリジンのロケットや、ロシア、インド、中国のロケットを使うこともできます。すべては商品なのです。

飛行計画はどうなっていますか?

2 機の着陸機をロケットに取り付けて低地球軌道に乗せます。着陸後、着陸機の 1 機はブースターとして機能し、もう 1 機を月に向けて送ります。最終接近時には、1 機の着陸機がスラスターと自律ソフトウェアを使用して着陸します。月と地球の間には 3 秒の遅延があるため、着陸を遠隔操作することはできません。

どのようなペイロードを持ち込む予定ですか?

一つは、私たちが作っている望遠鏡です。人々はインターネット経由で望遠鏡を操作し、写真を撮り、ダウンロードできるようになります。また、死後の遺灰を集めて宇宙飛行士にすることも発表しました。

科学的なペイロードに関しては、NASA が私たちの顧客になります。私たちは、月で生育する生物圏植物を持ち込むことを話していると思います。

あなたは、人類は複数の惑星に住む種族になる必要があるとおっしゃいました。なぜですか?

恐竜を見てください。恐竜には宇宙計画がなかったのに、どうしてそうなったのでしょうか。人類にはプラン B が必要です。それは宇宙や月にある膨張式居住地かもしれません。月や火星の溶岩洞は素晴らしい居住地になると思います。そこには放射線から十分に保護されています。

CRISPR のような新しい遺伝子工学技術を使って、新しい環境に適応することを考え始めることもできます。たとえば、放射性廃棄物の中で繁殖する細菌は知られています。その能力を人間のゲノムに追加できたらどうなるでしょうか? 私たちの体は宇宙に到着してから数日後には宇宙の環境に適応し始めることが分かっています。遺伝子工学によってこのプロセスを加速することができます。

イーロン・マスクは、2024年までに人類を火星に送る計画があると言っています。あなたは彼を信じますか?

火星に行くとなると、NASA でさえ、火星での生活を学ぶ最良の方法はまず月で生活することだという結論に達しつつあります。ESA はすでに月面コロニーを作りたいと発表しています。火星に何ヶ月も滞在するよりも、火星から数日しか離れていないときに火星外での生活を学ぶ方がはるかに良いです。彼はそうするかもしれません。しかし、まずは月に行く必要があります。それが私たちの足がかりであり、宇宙での生活の始まりです。