実際の宇宙服を着てみた

宇宙服のヘルメットから外を覗いていたとき、恐ろしいことが起こりました。かゆみを感じたのです。手で顔に触れることができないので、昔ながらの方法で掻くことは考えられませんでした。ありがたいことに、宇宙服の製造業者はまさにこのシナリオを予測し、それに応じた対策を講じていました。ヘルメットの内側にマジックテープが付いていて、それに顔をこすりつけると不快感が和らぎました。宇宙でも、多少かゆくなることはあります。

実際に宇宙に行ったわけではないのですが、まるで宇宙にいるような気分になりました。私が訪れたのはブルックリン海軍工廠の Final Frontier Design スタジオです。同社は次世代の宇宙服を製作する新興企業です。貴重な数時間、宇宙服の試作品を試着し、宇宙飛行士になった気分を味わうことができました (無重力は別として)。

宇宙服の冒険に初めて到着したとき、私は会社の創設者であるアーティスト兼衣装デザイナーのテッド・サザン氏とロシアの機械エンジニアのニック・モイセエフ氏に迎えられました。(テッド氏の宇宙好きの犬、ミロも同席していました。) 宇宙服を着る前に、重要な書類に署名する必要があると説明されました。1 つ目は標準的な秘密保持契約で、基本的に設計上の秘密を漏らすことを禁じるものです。2 つ目は技術管理計画で、国際武器取引規則に従うことを義務付けています。ご存知のとおり、米国政府の目には宇宙服は武器として分類されているため、宇宙服のデザインについて外国人と話し合うことは厳密には武器取引と見なされます。(関連して、私は現在、友人全員に市民権の証明を求めています。)

手続きが終わると、楽しい時間が始まりました。私は自分のサイズを記入したシートに記入し、ニックは私の手の型をかなりきつく取って、適切な手袋のサイズを選びました。その後、宇宙服の歴史に関する楽しいプレゼンテーションを聞きました。このプレゼンテーションでは、ユーリ・ガガーリンとアラン・シェパードが着用した衣服や、シャトルミッション中の「船外活動」に必要な宇宙服について詳しく説明されていました。

ブラウスとジーンズのままでは宇宙に行けないので、テッドは着替え用の長ズボンを 2 枚手渡してくれました。控えめに言っても、素材は肌触りが悪かったですが、それは問題ではありませんでした。なぜなら、私にとって最後の宇宙服を着る時が来たからです (まあ、これから数時間着る宇宙服ですが)。テッドとニックは私を座らせ、オレンジ色の宇宙服を私の脚、腰、腕まで引き上げました。彼らは特殊な手袋を取り付け、ヘルメットを頭からかぶせました。その間、宇宙服に酸素が送り込まれていました。その時点で、私は正式に宇宙服を着たのです。

私は、ちょっと「ステイ・パフ・マシュマロ・マン」のような気分でスタジオ内を闊歩しました。

次に、少し圧力をかける必要がありました。宇宙服は、真空の宇宙空間に地球のような大気を提供するためのもので、その大気の重要な部分は気圧です。気圧がないと、体内の液体が沸騰し、体の一部が膨張してしまいます。つまり、宇宙飛行士が危険なほど膨張するのを防ぐために、宇宙服は加圧する必要があるのです。この体験をシミュレートするために、私は宇宙服の黒いノブを回して、加圧ガスを宇宙服に充填し、宇宙服の圧力を上げました。宇宙服が大きな風船のように膨らむと、耳がパチパチと鳴り、私はスタジオ内を歩き回り、ちょっと「Stay Puft Marshmallow Man」のような気分になりました。

宇宙服を着て何かをするのは、その重さを考えると大変です。歩き回るだけでも大変で、基本的に直立した状態で腕を動かすことしかできませんでした。半分くらいまではかがむことができましたが、まっすぐ立ち上がるのは少し大変で、腕立て伏せをさせられたときは、ほとんど地面に倒れてしまいました。上半身の筋力が足りないせいもあるかもしれませんが。

ミニゴルフに何度か挑戦して失敗した後、私は彼らの基本的なフライトシミュレーター（基本的には Google Earth のコンピューター画面を見上げる横向きの椅子）を試すことができました。いったん座ると、ジョイスティックを使って故郷のテキサス州フレンズウッドの周りを飛び回りました。これが最も難しい課題だったかもしれません。手袋をはめていたため指の器用さはほとんど失われ、ジョイスティックをゆっくりと右に動かそうとすると、仮想飛行機がひっくり返ってしまいました。

この経験を通して、宇宙飛行士と、宇宙服を着用しながら複雑なタスクをこなす彼らの能力に対する尊敬の念が新たに湧いてきました。制御された動きをするためには、宇宙飛行士は私よりもはるかに強い筋力が必要です。さらに、私が着ていたファイナル フロンティア デザインの宇宙服は、アポロ宇宙飛行士が着ていた宇宙服よりも機動性が高いと言われており、つまり、宇宙飛行士には乗り越えるべき障害がさらに多かったということです (手袋のデザインが原因で、一部の宇宙飛行士の爪が剥がれてしまうことがかつてありました)。しかし、こうした制限にもかかわらず、私は宇宙服のフィッティングのすべての瞬間を楽しんでいました。そして、それを脱ぐときが来たときは、少し心が痛みました。事前にテッドは、宇宙服を着ることは非常に個人的な経験であると説明しており、私は自分のフィッティングが間違いなく特別なものであると感じました。

もちろん、自分専用のカスタム宇宙服を購入するという選択肢もあります。価格は 65,000 ドルとかなりお手頃です。さて、クリスマスももうすぐです…