予算削減とアウトソーシングによる訓練はNASAの宇宙飛行士を危険にさらす可能性がある

NASAが来年スペースシャトルの運用を終了すれば、ロシアのソユーズ宇宙船が国際宇宙ステーションに人を輸送する唯一の手段となる。米国の宇宙飛行士は1990年代初めからモスクワでソユーズ宇宙船の訓練をパートタイムで受けてきたが、最近の官僚主義的な争いや機器の時代遅れ化により、かつては信頼性の高さで有名だったロシアの宇宙計画の輝きは失われつつある。

例えば、5月にはソユーズ宇宙船の乗組員（アメリカ人2名とロシア人1名）が飛行前認定試験に不合格となり、珍しく恥をかいた。7月にはISSで再試験を受けた後、乗組員の1人が誤って無人補給船の自動ドッキングを中止し、数日間の遅延を招いた。

NASA は、これらのミスは無関係で、いつでも起きるタイプのことだとして公式には否定している。そして、それは事実かもしれない。しかし、ロシア人が宇宙飛行の最も危険な段階である打ち上げと着陸の大半を教えることになった今、一部の NASA 職員は、モスクワ近郊のスターシティにあるガガーリン宇宙飛行士訓練センターの状況が、宇宙に出た宇宙飛行士を危険にさらす可能性があると懸念している。匿名を条件に語った NASA の高官の 1 人は、「NASA​​ の宇宙飛行士事務所と、宇宙ステーションのプログラム マネージャーであるマイク サフレディーニは、これが問題であると強く感じており、トップ プログラム リスク リストに載せています」と述べた。

懸念材料の一つは、ロシア国防省がスターシティの管理権をロシアの民間宇宙機関ロスコスモスに移譲したことで、ロシアの宇宙活動が大きな混乱に陥っていることだ。NASAのプログラムリスク諮問委員会が8月に会合を開いた際、訓練要員の不足のため、NASAがロシアでの訓練が完了する前に何人かの宇宙飛行士を呼び戻したと指摘された。センターの所有者が変わった際、多くの経験豊富なスターシティの教官が軍に異動したため、訓練の全体的な質にも疑問が生じている。

諮問委員会はまた、NASA 自身の「資源の限界」、つまり資格のあるインストラクターと資金の不足を意味する NASA の用語が、宇宙活動の安全性に影響を与える可能性があることにも言及した。これは、故障した ISS 冷却ポンプを交換するために宇宙飛行士が重要な船外活動を行った 8 月に明らかになった。ロシアの宇宙服とエアロックを使用するという緊急オプションなしで、彼らはこの作業を実施した。各国の宇宙服とエアロックでの訓練の慣行は数年前に廃止されたためだ。「能力の喪失が分かっている中での難しい決断でした」と NASA の関係者は語る。「最近の緊急事態を考慮して、この決定は再検討されるでしょう。」

スターシティの物理的状態も、時間の経過と作業負荷の増加により悪化している。軍司令官は過去数十年間にセンターの改修をほとんど行わず、基本的なメンテナンスを深刻に怠っていた。たとえば、雨漏りする屋根を補修する代わりに、コンピューターのメインフレームの上に金属板を吊り下げ、天井から滴り落ちる水をバケツに集めていた。

ロスコスモスの副長官ビタリー・ダビドフ氏は、同機関が引き継いだ老朽化したセンターには、現在の年間予算の10倍にあたる10億ドル近くの修理と改修が必要だと語る。スターシティの新訓練責任者で、勲章を授与された宇宙飛行士のセルゲイ・クリカリョフ氏は、センターのコンピューターとネットワークはNASAが1980年代に運用していたものと同程度で、インターネットにも接続できないと不満を漏らしている。自動車と航空機の半分は動かず、訓練生、スタッフ、修理技術者の調整が困難だ。同氏は訓練設備を「機能的」としか評価していない。

現役宇宙飛行士たちは、オフレコでのみ話したが、どんな困難も乗り越えられると自信があると主張している。幹部たちは潜在的な危険を認識しているものの、記事執筆時点では解決策は見つかっていない。解決策が必要だ。そうでなければ、NASA は米国製の宇宙船を借りられるまで有人宇宙飛行を断念するか、宇宙飛行士の今後のミスが恥ずかしいだけで、それ以上ひどいものではないことを祈り続けるしかない。