ジェミニレーダー評価ポッドの紹介

筋金入りの宇宙オタクである私でも、アポロ時代の画像で、何なのか全く分からないものに出くわすことがあります。例えば、左のジェミニ 4 号の画像は、地平線上に何か漫画のようなものが描かれていて、私にはおなじみです。少し調べてみると、ジェミニ 5 号に関する興味深い話が見つかりました。

1965 年は、宇宙開発競争でアメリカがソ連に差をつけ始めた年でした。NASA が初の有人ジェミニ計画を開始し、月への道筋に最初の確実な一歩を踏み出した年でもありました。しかし、それは容易なことではありませんでした。当時はまだ宇宙探査の黎明期であり、物事が常に順調に進むとは限らず、時にはミッションの成功を犠牲にすることもありました。

ジェミニ 5 号は、この計画における 3 回目の有人ミッションで、8 日間の飛行が予定されていました。飛行期間が主な目標でした。NASA が人類を月に送るまでには何年もかかるため、宇宙船とそこに搭載されているすべての生命維持システムが、乗組員を月まで往復させるのに十分な時間生存させられることを確認する必要がありました。8 日間は最短飛行時間でした。そして、その目標の下に、そのような長期ミッションが乗組員で​​あるゴードン クーパーとピート コンラッドに与える影響を測定するという目的がありました。

このミッションのもう一つの主要目標は、ランデブー誘導航法システムを評価することだった。

ランデブーは、すべてのアポロ計画で必須の操作であったため、ジェミニ計画の主要なプログラム目標でした。アポロの乗組員は、月に向かう途中で月着陸船とドッキングする必要があるだけでなく、着陸後に月周回軌道上で月着陸船と司令船を接続する必要もありました。ジェミニ計画の過程で、ランデブーとドッキングは日常的なものとなり、アポロ宇宙飛行士にとって当たり前のものとなりました。

このため、ジェミニ宇宙船は、別個に打ち上げられる無人機アジェナとランデブーおよびドッキングするように設計されました。しかし、ジェミニがアジェナとランデブーする前に、NASA は宇宙船のランデブー機器をテストする必要がありました。つまり、レーダー評価ポッドを使用する必要がありました。レーダー評価ポッド REP は、アジェナで使用するために開発されたのと同じランデブー レーダーおよび誘導システムと一緒に使用するように設計されました。これにより、宇宙船は操縦はできますがドッキングはできず、難しい飛行について宇宙飛行士を訓練できます。

最初の REP は、1965 年 8 月 21 日のミッションの打ち上げ時に後部アダプター セクションに収納された状態でジェミニ 5 号とともに軌道に乗せられました。打ち上げから 2 時間 7 分 15 秒後に予定通り放出されました。チェックの結果、すべてが順調であることが確認されると、乗組員は宇宙船を回して REP のレーダーをロックオンしました。次に、REP がジェミニ 5 号から離れ、その後背後および上空に向かうように宇宙船を操作しました。しかし、その時点で乗組員は何かがおかしいことに気付きました。

長期ミッションの目標達成を後押ししたのは、新しい燃料電池でした。以前のミッションではバッテリーが使用されていました。燃料電池では、水素と酸素の反応が電気エネルギーに変換されます。このプロセスは、バッテリーのみの場合よりもはるかに多くの電力を生成しますが、再突入にはバッテリーが依然として使用されました。しかし、燃料電池の動作には極低温ガスが必要であり、ジェミニ 5 号の乗組員は極低温酸素の圧力が低下していることに気付きました。

極低温酸素レベルは最終的に規定の限度を下回り、乗組員は宇宙船の電源を落として電力を節約せざるを得なくなり、その結果、REP ランデブー実験を断念せざるを得なくなりました。この低電力状態で、乗組員は後のミッションのためにランデブー システムを評価するために 4 回のレーダー テストを実行しましたが、結局、8 日間の目標を達成するために軌道上で時間を使い果たす羽目になりました。他の実験もありましたが、乗組員にとっては大部分が長くて退屈なものでした。

しかし、ジェミニ 5 号は 8 日間の飛行を成功させました。ジェミニ 6 号と 7 号は、ジェミニ 5 号の成功したランデブー レーダー テストの助けもあり、1965 年末には軌道上で互いに数フィート以内の距離を飛行することに成功しました。ジェミニ 8 号は 1966 年に宇宙で初めてドッキングに成功しました。

出典: NASA プレスキット、ジェミニ 5 号ミッションレポート。