本物の『ジュラシック・ワールド』科学者、恐竜をペットとして復活させることが可能と主張

ここポピュラーサイエンスでは、今日全国の劇場で公開される『ジュラシック・ワールド』が待ちきれません。だって、ヴェロキラプトルのバイカーギャングに抵抗できる人がいるでしょうか。

しかし、私たちは映画のインスピレーションとなった実際の科学的研究についても興味がありました。そこで、 『ジュラシック・ワールド』を含む『ジュラシック・パーク』シリーズ全体のコンサルタントを務めた著名な古生物学者、ジャック・ホーナー氏に話を聞きました。

このインタビューはわかりやすくするために編集されています。

Popular Science (PS): 数週間前に、ニワトリの胚で恐竜の鼻先のような形のくちばしを作るという論文がありました。この方法は、DNA から恐竜を作るよりも有望でしょうか? 同じようなことを研究しているのですか?

ホーナー：まず、彼らのプロジェクトは素晴らしいと思います。素晴らしいコンセプトですよね？恐竜のニワトリをどうやって作るか、恐竜をどうやって復活させるか、誰がやるかは気にしません。ただ、それが実現するのを見たいのです。ハーバード大学やイェール大学のグループがそれを実現できれば素晴らしいですし、モンタナ州でその特徴をいくつか見つけることができれば、それも素晴らしいことです。

私たちがやっているのは、恐竜から鳥類に至るまでの進化の歴史的経路を特定することです。そうすれば、それを逆にして、恐竜に似た動物に戻ることができます。

PS: どのような特徴を探しているのですか? このグループは鼻先を探していました。他にも探しているものはありますか? それとも今はすべてを見ているのですか?

ホーナー氏：鳥類は進化の過程で尾を失い、腕と手も翼に変化しました。基本的に、私たちはこれらのことを逆転させる必要があります。

くちばしを恐竜のような口に戻す…私は全く知りませんでした。ただ、鳥に歯を入れる方法を考えただけでした。ウィスコンシン大学のマシュー・ハリスという人がそれを解明したので、今では歯とくちばしを作ることができます。あとは基本的に尾と腕だけです。50%完成しています。

追伸：人々がこの種の研究を進めているようですが、ジュラシック・パークのようなものが見られる日は来るのでしょうか？いつでしょうか？

ホーナー：まあ、そうしない理由はある。映画「ジュラシック・パーク」のような類のものではない。何十万年もの間、人間は動物を飼育してきた。最初はオオカミだったが、最終的にはチワワになった。彼らを公園のような場所に放す必要はなく、家の中で飼う。これらの改造された動物をどうするかは、私たち次第だ。彼らのために公園を作る必要があるかどうかはわからない。私たちは牛、馬、猫、犬などあらゆるものを改造している。恐竜をペットとして飼うかもしれない。

PS: それは本当にすごいですね。最終的には、映画で見るようなトリケラトプスや T-Rex のような象徴的な恐竜のような種が生まれるのでしょうか? それとも、遺伝子操作されたこれらの動物は、化石記録ではこれまで見たことのないような新しいものになるのでしょうか?

ホーナー： 『ジュラシック・ワールド』には、インドミナス・レックスという、遺伝子組み換えされたハイブリッド恐竜が登場します。これは、さまざまな種の恐竜の特徴と、他の種類の動物の多くの特徴に基づいています。私たちは現在、このような遺伝子組み換えを行っています。私たちは、今すぐにでも新しい種類の動物を作ることができます。グローフィッシュは、非常に良い例です。クラゲから発光遺伝子を取り出し、それをゼブラフィッシュに挿入して、暗闇で発光させます。私たちは、その同じ遺伝子を基本的に何にでも挿入することができます。発光ウサギや発光ニワトリを作ることもできます。私たちは、何でも発光させることができます。遺伝子組み換え恐竜は、実際の恐竜よりも簡単に作ることができます。

PS: なるほど、ティラノサウルス・レックスを再現するより簡単ということですか?

ホーナー：そうですね。なぜなら、私たちはティラノサウルスのDNAを持っていないからです。絶滅したものの正確なコピーを作るのは、おそらく少し難しいでしょう。しかし、遺伝子が何をするのか、そして遺伝子をオンまたはオフにする方法がわかれば、私たちは望むものを何でも作ることができると思います。

PS: あなたは『ジュラシック・ワールド』で遺伝子組み換え恐竜について言及していますが、それは明らかに今日の科学に反映されています。あなたはこれらの映画に最初から携わっていますが、映画のビジョンと科学的研究をほぼ同じ方向に保つのは難しかったですか?

ホーナー：新作の『ジュラシック・ワールド』では、遺伝子組み換えされた恐竜が登場しますが、これは実際には歴史上の恐竜を復活させるよりも実現可能性が高いのです。つまり、私たちは基本的に科学に追いついたのです。

追伸：恐竜に似たものが見られるようになるまで、どれくらいかかると思いますか？

ホーナー：それは「似ている」の定義によります。しかし、もし鳥に長い骨ばった尾をつけ、その翼を変形させて、さらに2つの特徴を付け加えたら、恐竜そっくりの動物が誕生するでしょう。

今後5年から10年以内にそれが実現できると確信しています。

PS: 歯を作ったグループとくちばしを作ったグループがあり、あなたは尾と腕に取り組んでいるわけですね。これらの研究を組み合わせるのは大変でしょうか？それとも、誰かが 1 つの側面を解明したら、それを他の側面に組み込むのは比較的簡単なのでしょうか？

ホーナー氏：多くの遺伝子経路は致命的で、幼体を殺すので、まだそのことはわかっていません。すべての特性を実際に把握し、それらを組み合わせるまで、そのことはわかりません。また、特性がわかって、実際に動物を孵化させようとしない限り、そのことはわかりません。

PS: 実物を見て一番興奮する恐竜は何ですか?

ホーナー：（笑）どんな恐竜でも私を幸せにしてくれるよ。