ヤモリは水の上を走れることが分かりました。この愛らしい動画ではその様子が見られます。

ヤモリは壁をまっすぐに駆け上ることができるが、水の上を走れる能力こそがヤモリの真に奇妙な点だ。結局のところ、垂直な表面に張り付くことができる動物は複数いる。そして、確かに水の上を走れる動物もいるが、ヤモリほど大きい動物はそう多くない。この小さなトカゲは、 3つの別々の戦略を1つの統一された動きに組み合わせる必要があるが、科学者たちはこれが動物界で唯一無二のものだと考えている。

世界中の大学の生物学者グループが、シンガポールでの休暇中に偶然ビデオで証拠を捉えたことでこの現象を発見した。ヤモリが水面を走れるというのは驚きだったため、さらに詳しく研究することにした。彼らはその結果をCurrent Biology誌に発表したが、なぜヤモリがそんなに珍しいのかを本当に理解するには、少しオタクっぽくならなければならない。

進化の過程にある架空の生物が水上を歩きたい場合、主に 2 つの方法があります。1 つは、非常に小さくなり、水の高い表面張力を利用して水面に浮かぶことです。これは、水上を泳ぐ昆虫やクモが行う方法です。水に浮かぶ昆虫をよく観察すると、昆虫の小さな脚が水面に小さなくぼみを作っているのがわかります。これは昆虫の体が水面を押し下げる力ですが、表面張力を破るには十分ではありません。

もう 1 つの戦略は、体が大きく筋肉質になり、水面上にいられるほど力強く漕ぐことです。白鳥は水から立ち上がるために離陸時にこれを行います。バジリスク トカゲは池を直立して走るためにこれを行います。どちらの動物も、ストロークやスラップ (はい、専門用語です) のたびに水から押し出すのに十分な力があり、泳ぐのではなく、事実上水の上にいることができます。

ヤモリは、その力を生み出すほど大きくはありませんが、表面張力だけで浮くほど小さくもありません。では、ヤモリはどうすればよいのでしょうか。その両方です。また、ヤモリは泳ぐときによく使われる戦略、つまり尻尾を振る動きも取り入れています。ワニは、力強い体と尾を素早く前後に振ることで、驚くほど速く進むことができますが、ヤモリも同じことができることがわかりました。

このすべてを解明するために、研究者たちは研究室に戻り、ヤモリが奇妙な泳ぎと走りを組み合わせた技術を実行している様子を高速ビデオで撮影しなければならなかった。

足で水を叩いている様子は、すぐにわかります。これは、実際に空気の空洞を作り出し、ヤモリを浮かせるのに役立っているほか、頭を水面上に浮かべるための上向きの力も生み出しています。また、尻尾で前進している様子もわかります。実際には見えないのが、3 番目と 4 番目の要素です。まず、表面張力の影響から始めましょう。小動物は表面張力を利用して浮かんでいますが、ヤモリが足を激しくバタバタさせているときには、その影響が必ずしも見えるとは限りません。そこで研究者たちは、ヤモリを石鹸水に浸しました。

表面張力は通常、水分子が空気よりも分子同士に対して強い引力を持つために働くため、十分な力で引き離されるまでは互いにくっついている傾向があります。石鹸は、極性水分子を引き付ける端と非極性分子を引き付ける端を持っているため、そのようなことが起こりません。つまり、石鹸は周囲のすべてのものに等しく引き付けられ、表面張力が低下します。

研究者がヤモリを石鹸水に浸したところ、ヤモリは通常の速度の58％しか動けなかった。これは、表面張力が通常はヤモリにとって有利であることを示している。

最後の要因は皮膚です。皮膚は超疎水性で、水をはじきます。疎水性の表面は、水と疎水性物質の間の摩擦が非常に少ないため、ハイドロプレーニングのように、表面を滑るように簡単に滑ることができます。引っ張る摩擦がないため、ヤモリはより簡単にスピードを上げて水の上を滑ることができます。

これらすべての個別の戦術が組み合わさって、ヤモリは水中で泳ぐよりも速く水の上を走れるようになり、そのおかげで何千年にもわたって捕食者の攻撃から逃れることができたと考えられます。ヤモリがこの奇妙なニッチを見つけたのは偶然です。でもまあ、壊れていないものは直さないほうがいいですね。